O próximo estágio da luta da humanidade para reduzir as emissões de gases de efeito estufa pode girar em torno das algas, de acordo com o episódio desta noite do Catalyst da ABC, apresentado pelo professor Tim Flannery, que faz a pergunta "podem as algas salvar o mundo?"

Com a minha ajuda e de colegas em todo o mundo, o documentário explora o enorme potencial das algas marinhas para reduzir os gases de efeito estufa e tirar CO₂ da atmosfera. No caso de algas marinhas, que podem incluir fazendas de algas gigantes que desacidificam os oceanos, ou alimentar gado e ovelhas com algas para reduzir drasticamente suas emissões de metano.

Mas embora essas possibilidades sejam empolgantes, os primeiros a adotar estão lidando com tecnologia não comprovada e complexos tratados internacionais. Globalmente, as emissões provavelmente continuarão aumentando, o que significa que a captura de carbono relacionada às algas marinhas deve ser apenas uma parte de um quadro maior de redução de emissões.

Emissões líquidas negativas

Para permanecer dentro do limite de aquecimento de 2 ℃ do acordo climático de Paris, a maioria dos especialistas concorda que devemos remover o carbono da atmosfera e também reduzir as emissões. Muitos cientistas argumentam agora que 2 ℃ ainda causam mudanças climáticas perigosas, e um limite superior de aquecimento de 1,5 ℃ até 2100 é muito mais seguro.

Para atingir esse objetivo, a humanidade deve começar a reduzir as emissões globais a partir de 2020 (em menos tempo do que leva um aluno de graduação agora para terminar seu curso) e rapidamente descarbonizar para zero emissões líquidas até 2050.

As emissões líquidas de carbono zero podem vir de reduções radicais de emissões, e grandes projetos de geoengenharia. Mas isso poderia ser amplamente ajudado pelo que Flannery chama de "a terceira via":imitar ou fortalecer os próprios métodos de captura de carbono da Terra.

Estudos apóiam a necessidade de remover carbono da atmosfera, mas existem técnicas sérias, questões econômicas e políticas com muitos planos de grande escala.

Por outro lado, soluções de algas marinhas poderiam ser colocadas para trabalhar na "maré desértica" do oceano, e têm efeitos colaterais positivos, como ajudar a limpar as manchas gigantes de lixo do oceano. Contudo, ainda existem muitos problemas técnicos a serem resolvidos para tornar isso uma realidade.

Provavelmente não atingimos o pico de emissões

Remover carbono da atmosfera é uma proposta atraente, mas não podemos ignorar as emissões que estamos bombeando atualmente. Para que qualquer tecnologia de emissões negativas funcione, nossas emissões globais de combustíveis fósseis devem começar a cair significativamente, e muito em breve.

Mas espere um segundo, ainda não atingimos o pico de emissões? É verdade que, pelo terceiro ano consecutivo, as emissões globais de dióxido de carbono de combustíveis fósseis e da indústria quase não cresceram, enquanto a economia global continuou a crescer fortemente.

Esta é uma grande notícia, mas a desaceleração no crescimento das emissões foi impulsionada principalmente pela China, ao lado dos Estados Unidos, e um declínio geral das emissões nos países desenvolvidos.

As reduções da China são impressionantes. O país atingiu o pico no consumo de carvão em 2014, e tende a prometer menos e entregar mais no que diz respeito às reduções de emissões. Contudo, sob o acordo de Paris, A China se comprometeu com uma redução de 60-65% na intensidade das emissões, o que significa que ainda há espaço para eles crescerem no futuro.

Emissões da Índia, por outro lado, são grandes curinga. Com uma população de 1,3 bilhão e crescendo, cerca de 300 milhões dos quais ainda não estão conectados a uma rede elétrica, e aumentos potenciais no uso de carvão para fornecer energia, A Índia será vital para estabilizar os gases de efeito estufa.

As emissões da Índia hoje correspondem às da China em 1990. Um estudo que combinou as metas do acordo de Paris da Índia com estimativas da OCDE sobre seu crescimento econômico de longo prazo, sugeriu que as emissões de CO₂ da Índia ainda poderiam crescer significativamente até 2030 (embora as emissões per capita ainda ficassem bem abaixo da China e dos EUA).

A corrida de revezamento de redução de emissões

Então, como lidamos com muitas questões concorrentes e interconectadas? Idealmente, precisamos de uma série de soluções, com ondas complementares de tecnologia tratando de problemas diferentes.

Claramente a primeira onda, a transição de energia limpa, está bem encaminhado. As instalações solares estão quebrando recordes, com 75 gigawatts extras adicionados à nossa capacidade global em 2016, acima dos 51 gigawatts instalados em 2015. Mas isso ainda representa apenas 1,8% da demanda total de eletricidade global.

Além da geração de energia renovável, limitar o aquecimento abaixo de 1,5 ° C também significa que devemos aumentar a eficiência de nossa rede existente. Felizmente, financiadores e empreendedores em estágio inicial estão se concentrando em uma segunda onda de energia inteligente, que inclui tecnologias de eficiência e otimização. Outros na Austrália também notaram as oportunidades oferecidas pelo uso crescente de pequenos, dispositivos inteligentes conectados à Internet que atendem à demanda do usuário.

Embora os primeiros resultados do usuário tenham sido mistos, pesquisas mostram que um melhor controle do sistema reduz a intensidade das emissões da geração de energia. Esses dispositivos de eficiência energética e software de otimização estão prestes a se tornar amplamente disponíveis comercialmente.

Criticamente, essas tecnologias de eficiência serão necessárias para complementar a mudança estrutural na matriz energética de combustíveis fósseis. Isso é especialmente em lugares onde as emissões devem crescer significativamente, como a Índia. Construindo capacidade de energia renovável, otimizando com novos softwares e tecnologias, e uma melhor compreensão da oportunidade para emissões líquidas negativas, todos desempenham um papel importante na corrida de revezamento de redução de emissões nos próximos 50 anos para nos levar a 1,5 ° C.

Com mais pesquisas, desenvolvimento, e comercialização, as possibilidades oferecidas pelas algas marinhas - descritas com mais detalhes no documentário Catalyst - são potencialmente revolucionárias.

Mas, como vimos com o desenvolvimento da tecnologia de geração de energia renovável, leva muito tempo para passar de uma boa ideia para uma implementação ampla. Devemos apoiar os cientistas e empreendedores que exploram inovações com emissão zero de carbono - e ver se as algas marinhas realmente podem salvar o mundo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.