Minúsculas partículas de plástico representam uma ameaça para as criaturas terrestres, e pode ter efeitos prejudiciais semelhantes ou até mais problemáticos do que em nossos oceanos. Pesquisadores do Instituto Leibniz de Ecologia de Água Doce e Pesca Interior (IGB) e seus colegas de Berlim alertam que o impacto dos microplásticos nos solos, sedimentos e fontes de água doce podem ter um efeito negativo de longo prazo sobre os ecossistemas terrestres em todo o mundo.

Hoje é amplamente aceito que os microplásticos contaminam os oceanos e são prejudiciais aos habitats costeiros e marinhos. E, no entanto, que efeito os fragmentos de plástico têm nos ecossistemas terrestres?

Esta questão é o tema de uma pesquisa iniciada pelo IGB em parceria com a Freie Universität Berlin que analisa estudos individuais anteriores sobre o tema dos microplásticos em relação ao efeito dos microplásticos nos ecossistemas terrestres. “Embora poucas pesquisas tenham sido realizadas nesta área, os resultados até o momento são preocupantes:Fragmentos de plástico estão presentes em praticamente todo o mundo e podem desencadear diversos tipos de efeitos adversos. Os efeitos previamente observados de microplásticos e nanoplásticos em ecossistemas terrestres em todo o mundo indicam que esses ecossistemas também podem estar em sério risco, "explica o pesquisador do IGB Anderson Abel de Souza Machado, quem está liderando o estudo. Pesquisadores do IGB demonstraram em estudos anteriores que os microplásticos podem ser prejudiciais aos ecossistemas quando ingeridos por organismos aquáticos importantes.

Mais de 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas globalmente a cada ano. Estima-se que um terço de todos os resíduos de plástico vai para o solo ou água doce. A maior parte desse plástico se desintegra em partículas menores que cinco milímetros, referidos como microplásticos, e se divide em nanopartículas, que têm menos de 0,1 micrômetro de tamanho. Na verdade, a poluição microplástica terrestre é muito maior do que a poluição microplástica marinha - uma estimativa de quatro a 23 vezes mais, dependendo do ambiente. Esgoto, por exemplo, é um fator importante na distribuição de microplásticos. Na verdade, 80 a 90 por cento das partículas contidas no esgoto, como de fibras de vestuário, persistem na lama. O lodo de esgoto é, então, frequentemente aplicado aos campos como fertilizante, o que significa que vários milhares de toneladas de microplásticos acabam nos solos todos os anos.

Efeito potencialmente tóxico em muitos organismos

Alguns microplásticos exibem propriedades que podem ter efeitos prejudiciais diretos sobre os ecossistemas. Por exemplo, as superfícies de minúsculos fragmentos de plástico podem transportar organismos causadores de doenças e atuar como vetores que transmitem doenças ao meio ambiente. Os microplásticos também podem interagir com a fauna do solo, afetando sua saúde e funções do solo. Minhocas, por exemplo, fazer suas tocas de forma diferente quando os microplásticos estão presentes no solo, afetando a aptidão da minhoca e a condição do solo.

De um modo geral, quando as partículas de plástico se quebram, eles ganham novas propriedades físicas e químicas, aumentando o risco de que tenham um efeito tóxico sobre os organismos. E o mais provável é que ocorram efeitos tóxicos, quanto maior o número de espécies potencialmente afetadas e funções ecológicas. Os efeitos químicos são especialmente problemáticos na fase de decomposição, como apontado pela equipe de autores liderada por Anderson Abel de Souza Machado. Por exemplo, aditivos como ftalatos e bisfenol A lixiviam as partículas de plástico. Esses aditivos são conhecidos por seus efeitos hormonais e podem potencialmente perturbar o sistema hormonal não só dos vertebrados, mas também de vários invertebrados. Além disso, partículas nanométricas podem causar inflamação; eles podem atravessar ou alterar as barreiras celulares, e até mesmo atravessar membranas altamente seletivas, como a barreira hematoencefálica ou a placenta. Dentro da célula, eles podem desencadear mudanças na expressão gênica e reações bioquímicas, entre outras coisas. Os efeitos de longo prazo dessas mudanças ainda não foram suficientemente explorados. Contudo, já foi demonstrado que, ao passar pela barreira hematoencefálica, os nanoplásticos têm um efeito de mudança de comportamento em peixes.

Partículas de plástico já detectadas em muitos alimentos

Os humanos também ingerem microplásticos por meio dos alimentos. Eles já foram detectados não só em peixes e frutos do mar, mas também no sal, açúcar e cerveja. Pode ser que o acúmulo de plásticos em organismos terrestres já seja comum em todos os lugares, os pesquisadores especulam, mesmo entre aqueles que não "ingerem" seus alimentos. Por exemplo, minúsculos fragmentos de plástico podem ser acumulados em leveduras e fungos filamentosos.

A ingestão e absorção de pequenos microplásticos pode vir a ser o novo fator de estresse de longo prazo para o meio ambiente. No momento, Contudo, faltam métodos padronizados para a determinação de microplásticos em ecossistemas terrestres, a fim de produzir uma avaliação precisa da situação. Muitas vezes, é um processo difícil e trabalhoso detectar fragmentos minúsculos de partículas de plástico no solo, por exemplo.

O novo estudo do IGB destaca a importância da confiabilidade, dados com base científica sobre o comportamento de degradação e os efeitos dos microplásticos. Esses dados são necessários para ser capaz de responder de forma eficaz à contaminação por microplásticos e ao risco que eles representam para os ecossistemas terrestres - onde, Afinal, a maior parte dos resíduos plásticos que entram no meio ambiente se acumulam.