Por volta de 635 a 720 milhões de anos atrás, durante o período glacial mais severo da Terra, a Terra foi duas vezes quase completamente coberta por gelo, de acordo com as hipóteses atuais. A questão de como a vida sobreviveu a essas glaciações "bola de neve da Terra", durando até cerca de 50 milhões de anos, ocupou os cientistas mais eminentes por muitas décadas. Uma equipe internacional, liderado por pesquisadores holandeses e alemães da Sociedade Max Planck, agora encontrou o primeiro vislumbre detalhado da vida após a "bola de neve" na forma de moléculas antigas recém-descobertas, enterrado em rochas velhas.

"Todas as formas de vida animal superiores, incluindo nós, humanos, produzem colesterol. Algas e bactérias produzem suas próprias moléculas de gordura características ", diz o primeiro autor Lennart van Maldegem do Instituto Max Planck (MPI) de Biogeoquímica, que recentemente se mudou para a Australian National University em Canberra, Austrália. "Essas moléculas de gordura podem sobreviver nas rochas por milhões de anos, como os mais antigos remanescentes (químicos) de organismos, e diga-nos agora que tipo de vida floresceu nos antigos oceanos há muito tempo. "

Mas as gorduras fósseis que os pesquisadores descobriram recentemente em rochas brasileiras, depositado logo após a última glaciação Snowball, não eram o que eles suspeitavam. "Absolutamente não, "diz o líder da equipe Christian Hallmann da MPI for Biogeochemistry, 'estávamos completamente confusos, porque essas moléculas pareciam muito diferentes do que já vimos antes! "Usando técnicas de separação sofisticadas, a equipe conseguiu purificar quantidades minúsculas da molécula misteriosa e identificar sua estrutura por ressonância magnética nuclear no departamento de RMN de Christian Griesinger no Instituto Max Planck de Química Biofísica. "Isso é altamente notável em si mesmo ', de acordo com Klaus Wolkenstein do MPI for Biophysical Chemistry e do Centro de Geociências da Universidade de Göttingen:" Nunca uma estrutura foi elucidada com uma quantidade tão pequena de uma molécula tão antiga. "A estrutura foi identificada quimicamente. como 25, 28-bisnorgammacerane - abreviado como BNG, como sugere van Maldegem.

Gorduras fósseis provavelmente de plâncton heterotrópico

No entanto, a origem do composto permaneceu enigmática. “É claro que procuramos se poderíamos encontrá-lo em outro lugar ', diz van Maldegem, que então estudou centenas de amostras de rochas antigas, com um sucesso bastante surpreendente. "Em particular, as rochas do Grand Canyon realmente abriram os olhos", diz Hallmann. Embora hoje em dia estejam muito quentes, essas rochas também foram enterradas sob quilômetros de gelo glacial há cerca de 700 milhões de anos.

Análises adicionais detalhadas de moléculas nas rochas do Grand Canyon, incluindo presumíveis precursores de BNG, a distribuição de esteróides e padrões isotópicos de carbono estáveis ​​- levou os autores a concluir que a nova molécula de BNG provavelmente deriva de plâncton heterotrófico, micróbios marinhos que dependem do consumo de outros organismos para obter energia. "Ao contrário, por exemplo, das algas verdes que participam da fotossíntese e, portanto, pertencem a organismos autotróficos, esses microorganismos heterotróficos eram verdadeiros predadores que ganhavam energia caçando e devorando outras algas e bactérias ', de acordo com van Maldegem.

Espécies predatórias criam espaço para algas e outros plânctons

Embora a predação seja comum entre o plâncton nos oceanos modernos, a descoberta de que era tão proeminente há 635 milhões de anos, exatamente após a glaciação Snowball Earth, é um grande negócio para a comunidade científica. “Paralelamente à ocorrência da enigmática molécula de BNG, observamos a transição de um mundo cujos oceanos continham praticamente apenas bactérias, para um sistema terrestre mais moderno contendo muito mais algas. Achamos que a predação massiva ajudou a 'limpar' os oceanos dominados por bactérias e abrir espaço para as algas ', diz van Maldegem.

As redes de alimentação mais complexas resultantes forneceram as necessidades dietéticas para maiores, formas de vida mais intrincadas para evoluir - incluindo as linhagens que todos os animais, e eventualmente nós, humanos, derivado de. O início massivo da predação provavelmente desempenhou um papel crucial na transformação do nosso planeta e seus ecossistemas ao seu estado atual.