Os especialistas estão pintando um quadro terrível sobre o colapso iminente de uma caverna gigante sob um entroncamento de rodovia que serve como uma porta de entrada para dois parques nacionais e o coração do país de petróleo e gás do Novo México.

Eles disseram aos legisladores na terça-feira durante uma reunião legislativa que novas rachaduras estão se desenvolvendo no local na periferia da cidade de Carlsbad, indicando que as coisas estão começando a se mover para o subsolo.

"Está acontecendo agora. Está acontecendo em câmera lenta, "disse George Veni, diretor executivo do National Cave and Karst Research Institute e membro de um grupo que vem trabalhando em possíveis soluções.

Os legisladores estão buscando mais de US $ 40 milhões em financiamento estadual para evitar um buraco enorme, o que poderia levar consigo o cruzamento movimentado, incluindo uma rodovia que leva ao Carlsbad Caverns National Park e ao Guadalupe Mountains National Park, do outro lado da linha do estado no Texas. Próximo, também há uma igreja, estacionamento de trailers, empresas e um canal de irrigação que fornece água para mais de 30 milhas quadradas de terras agrícolas.

Eles dizem que as rachaduras, junto com vários orifícios que se desenvolveram em um lado do site, são alarmantes. É onde uma empresa agora extinta operava um poço que produzia milhões de galões de salmoura das camadas de sal nas profundezas do subsolo para uso em operações de petróleo e gás.

Um elaborado sistema de monitoramento foi instalado em 2009 em um esforço para detectar sinais de um desmoronamento após a atenção dos reguladores estaduais. As autoridades ficaram preocupadas porque o poço compartilhava algumas características com dois poços de salmoura que desabaram ao norte de Carlsbad durante um período de quatro meses em 2008.

No caso de um sumidouro, funcionários desenvolveram planos de resposta a emergências que incluem um sistema de alerta telefônico automatizado, avisos de sirene e notificações porta a porta.

Na corrida contra o tempo e a gravidade, A deputada Cathrynn Brown, de Carlsbad, disse temer que a oportunidade de consertar o problema passe se o financiamento não for aprovado antes que os legisladores concluam seu trabalho em meados de fevereiro.

"Definitivamente, temos muito em jogo, "disse o republicano.

Caberá a um comitê de finanças considerar um pacote de legislação antes que ele chegue ao plenário da Câmara. Propostas semelhantes estão em tramitação no Senado.

Os defensores argumentam que financiar um esforço para preencher a caverna seria menos caro do que lidar com um impacto econômico estimado de US $ 1 bilhão, mais de US $ 100 milhões em limpeza das águas subterrâneas e a possibilidade de ferimentos se a caverna desabar.

A cidade de Carlsbad e Eddy County estão arremessando em US $ 4 milhões, mas as autoridades estaduais estão preocupadas com o desvio de dinheiro de fundos usados ​​para limpar outra contaminação no Novo México.

Os críticos dizem que o dinheiro poderia ser encontrado em outro lugar, já que o Novo México tem mais receita para trabalhar neste ano, à medida que os legisladores elaboram um orçamento estadual.

John Heaton, presidente do grupo que está trabalhando no problema, ditas negociações estão em andamento com um empreiteiro que poderia fazer o trabalho necessário para preencher a caverna - um processo que pode levar de dois a três anos. Essa linha do tempo se alinha com as projeções de quando um colapso pode ocorrer, Heaton disse.

Usando sensores, especialistas dizem que ouviram rochas caindo e caindo do teto da caverna, estimada em cerca de um campo de futebol de largura por dois campos de futebol de comprimento e 150 pés (46 metros) de profundidade.

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