Cientistas do clima dizem que ondas de calor mortais se tornarão cada vez mais prevalentes em muitas regiões à medida que o clima esquenta. Contudo, a maioria das projeções deixa de fora um fator importante que pode piorar as coisas:umidade, que pode ampliar muito os efeitos do calor sozinho. Agora, um novo estudo global projeta que, nas próximas décadas, os efeitos da alta umidade em muitas áreas aumentarão dramaticamente. Às vezes, eles podem superar a capacidade humana de trabalhar ou, em alguns casos, até sobreviver. A saúde e a economia seriam prejudicadas, especialmente em regiões onde as pessoas trabalham fora e têm pouco acesso a ar condicionado. As regiões potencialmente afetadas incluem grandes áreas do já úmido sudeste dos Estados Unidos, a Amazônia, África ocidental e central, áreas do sul do Oriente Médio e da Península Arábica, norte da Índia e leste da China.

"As condições das quais estamos falando basicamente nunca ocorrem agora - as pessoas na maioria dos lugares nunca as experimentaram, "disse o autor principal Ethan Coffel, um estudante de graduação no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Mas eles estão projetados para ocorrer perto do final do século." O estudo aparecerá esta semana na revista Cartas de Pesquisa Ambiental .

Projeta-se que o aquecimento do clima tornará muitas áreas agora secas, em parte, mudando os padrões de precipitação. Mas da mesma forma, com o aumento das temperaturas globais, a atmosfera pode reter mais vapor de água. Isso significa que as áreas cronicamente úmidas localizadas ao longo da costa ou de alguma outra forma presas a padrões de clima úmido podem ficar ainda mais úmidas. E, como muitas pessoas sabem, O calor abafado é mais opressor do que o "seco". Isso ocorre porque os humanos e outros mamíferos esfriam seus corpos com o suor; o suor evapora da pele para o ar, levando o excesso de calor com ele. Funciona muito bem no deserto. Mas quando o ar já está cheio de umidade - pense nos dias mais úmidos do verão na cidade - a evaporação da pele fica mais lenta, e eventualmente se torna impossível. Quando esse processo de resfriamento é interrompido, a temperatura corporal central de uma pessoa sobe além da estreita faixa tolerável. Ar condicionado ausente, órgãos se tensionam e então começam a falhar. Os resultados são letargia, doença e, nas piores condições, morte.

Usando modelos climáticos globais, os pesquisadores no novo estudo mapearam as temperaturas de "bulbo úmido" atuais e futuras projetadas, que refletem os efeitos combinados de calor e umidade. (A medição é feita colocando um pano saturado de água sobre o bulbo de um termômetro convencional; isso não corresponde diretamente apenas à temperatura do ar.) O estudo descobriu que, na década de 2070, leituras altas de bulbo úmido que agora ocorrem talvez apenas uma vez por ano podem prevalecer de 100 a 250 dias do ano em algumas partes dos trópicos. No sudeste dos Estados Unidos, as temperaturas de bulbo úmido às vezes chegam a já opressivos 29 ou 30 graus Celsius; por volta de 2070 ou 2080, esse clima pode ocorrer de 25 a 40 dias a cada ano, dizem os pesquisadores.

Experimentos de laboratório mostraram que leituras de bulbo úmido de 32 graus Celsius são o limite além do qual muitas pessoas teriam problemas para realizar atividades normais ao ar livre. Este nível raramente é alcançado em qualquer lugar hoje. Mas o estudo projeta que até as décadas de 2070 ou 2080 a marca poderia ser atingida um ou dois dias por ano no sudeste dos EUA, e três a cinco dias em partes da América do Sul, África, Índia e China. No mundo todo, centenas de milhões de pessoas sofreriam. A área mais afetada em termos de impacto humano, os pesquisadores dizem, provavelmente será densamente povoado no nordeste da Índia.

"Muitas pessoas desmoronariam bem antes de você atingir a temperatura de bulbo úmido de 32 C, ou qualquer coisa próxima, "disse o co-autor Radley Horton, um cientista do clima em Lamont-Doherty. "Eles tiveram problemas terríveis." Horton disse que os resultados podem ser "transformadores" para todas as áreas da atividade humana - "economia, agricultura, militares, lazer."

O estudo projeta que algumas partes do sudeste do Oriente Médio e do norte da Índia podem até às vezes atingir 35 graus de bulbo úmido Celsius no final do século - igual à temperatura da pele humana, e o limite teórico no qual as pessoas morrerão em poucas horas sem resfriamento artificial. Usando uma medida combinada de calor / umidade relacionada, o chamado índice de calor, isso seria o equivalente a quase 170 graus Fahrenheit de calor "seco". Mas o índice de calor, inventado na década de 1970 para medir a "sensação real" do clima úmido de verão, na verdade termina em 136; qualquer coisa acima disso está literalmente fora do gráfico. Pelo lado bom, o artigo diz que se as nações puderem reduzir substancialmente as emissões de gases de efeito estufa nas próximas décadas, os piores efeitos poderiam ser evitados.

Apenas alguns eventos climáticos como os projetados já foram registrados. O mais recente foi em Bandar Mahshahr do Irã, em 31 de julho, 2015. A cidade de mais de 100, 000 fica ao longo do Golfo Pérsico, onde a água do mar pode aquecer até os anos 90 Fahrenheit, e os ventos offshore sopram umidade na terra. Naquele dia, a temperatura do ar "seco" sozinha era de 115 graus Fahrenheit; saturado com umidade, a leitura do bulbo úmido do ar se aproximou do limite fatal de 35 C, traduzindo-se em um índice de calor de 165 Fahrenheit.

A infraestrutura de Bandar Mahshahr é boa e a eletricidade barata, então, os residentes relataram que se adaptaram ficando em edifícios e veículos com ar-condicionado, e tomar banho após breves aventuras ao ar livre. Mas isso pode não ser uma opção em outros lugares vulneráveis, onde muitas pessoas não têm luxos de classe média.

"Não se trata apenas do calor, ou o número de pessoas. É sobre quantas pessoas são pobres, quantos são velhos, quem tem que ir trabalhar fora, quem tem ar condicionado, "disse o co-autor do estudo, Alex de Sherbinin, do Centro de Rede Internacional de Informação em Ciências da Terra de Columbia. De Sherbinin disse que mesmo que o clima não mate as pessoas imediatamente ou interrompa todas as atividades, a necessidade de trabalhar em fazendas ou em outras atividades ao ar livre em tais condições pode trazer problemas renais crônicos e outros efeitos prejudiciais à saúde. "Obviamente, os trópicos sofrerão mais, ", disse ele. Questões sobre como a infraestrutura humana ou os ecossistemas naturais podem ser afetados são quase completamente inexploradas, ele disse.

Apenas alguns estudos anteriores examinaram a questão da umidade em relação às mudanças climáticas. Foi em 2010 que um artigo no Anais da Academia Nacional de Ciências propôs o limite de sobrevivência de 35 graus. Em 2015, pesquisadores publicaram um artigo na revista Nature Climate Change que mapeou áreas nas regiões do sul do Oriente Médio e do Golfo Pérsico como vulneráveis ​​a condições extremas. Houve outro este ano na revista Science Advances, focando na população densamente povoada, bacias baixas dos rios Ganges e Indus. O novo estudo baseia-se nesta pesquisa anterior, estender as projeções globalmente usando uma variedade de modelos climáticos e levando em consideração o crescimento futuro da população.

Elfatih Eltahir, professor de hidrologia e clima no Instituto de Tecnologia de Massachusetts que estudou o assunto no Oriente Médio e na Ásia, disse que o novo estudo "é um artigo importante que enfatiza a necessidade de considerar a temperatura e a umidade na definição do estresse por calor."

O cientista climático Steven Sherwood, da University of New South Wales, que propôs o limite de sobrevivência de 35 graus, disse que não acredita que esse limite possa ser alcançado assim que os pesquisadores dizem. Sem considerar, ele disse, "o ponto básico permanece." A menos que as emissões de gases de efeito estufa sejam reduzidas, "avançamos em direção a um mundo onde o estresse térmico é um problema muito maior do que no resto da história humana. Os efeitos cairão mais fortemente nas regiões quentes e úmidas."

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.