Os pássaros voam sobre as árvores que estão surgindo à medida que o Mar Salton seca. Agora, a água cada vez mais salgada matou a maioria dos peixes que milhões de aves migratórias, dependem de comida. David McNew / Getty Images para Lumix O maior lago interior da Califórnia, o mar Salton, encontra-se nos vales Imperial e Coachella. O lago, que é mais de 50 por cento mais salgado do que o Oceano Pacífico, está se tornando mais salgado do que água porque está essencialmente evaporando. O lago e a área que o rodeia - outrora pontos importantes para o turismo e a vida selvagem - tornaram-se essencialmente cidades fantasmas.
Mas enquanto as pessoas não visitam mais, a evaporação do lago ainda tem consequências para humanos e animais. As taxas de asma são desproporcionalmente altas e acredita-se que sejam causadas pela poeira levantada do lago seco. Enquanto isso, as populações de peixes estão despencando, assim como as populações de pássaros migratórios. Então, o que está acontecendo no Mar Salton e algo está sendo feito a respeito?
Primeiro, um pouco de história de fundo. O Mar Salton existiu em muitas formas ao longo de milênios, dependendo da mudança dos fluxos de água do vizinho Rio Colorado. Ele está localizado na Bacia de Salton, perto da fronteira mexicana, e a evidência geológica mostra que tem alternado principalmente entre água doce, principalmente de água salgada e quase seca.
O mar estava em uma fase seca quando, em 1905, o rio Colorado transbordou, e, devido a erro humano, violou seus diques, inundando o vale do deserto por dois anos. Isso criou 400 milhas quadradas (1, 036 quilômetros quadrados) lago interior, que era maior do que o Lago Tahoe.
Na década de 1920, moradores decidiram desviar o escoamento de irrigação agrícola para o lago, que o manteve vivo por mais tempo do que provavelmente estaria sozinho, dado que ele está localizado em um deserto onde as temperaturas frequentemente sobem acima de 37 graus Celsius (100 graus Fahrenheit).
Este lago acidental acabou sendo uma bênção para a vida selvagem, no entanto. Os pássaros voaram para a área e os peixes pareciam prosperar lá, também. Em 1930, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA criou o Salton Sea Wildlife Refuge para proteger os patos, gansos e pássaros costeiros atraídos para o lago. Desde a sua criação, milhões de pássaros, incluindo 400 espécies diferentes, foram vistos ao longo das margens.
A área continuou a prosperar nas décadas de 1940 e 1950. O turismo cresceu, e os desenvolvedores o chamaram de "Salton Riviera, "construindo hotéis, casas e clubes náuticos. Salton Sea State Park inaugurado em 1955, em seguida, o segundo maior parque estadual da Califórnia. O Departamento de Pesca e Caça da Califórnia criou peixes de água salgada no lago - e eles floresceram e alimentaram grandes populações de aves migratórias.
Mas os dias deste paraíso no deserto estavam contados e na década de 1970, o "Salton Riviera" estava fadado a ter problemas.
Por causa da localização do lago no deserto, nunca teve muita precipitação. Mais, a maior parte da atividade circundante era agrícola, portanto, o lago apresentou altos níveis de escoamento de pesticidas e fertilizantes. E porque o lago não tem saída, a água envenenada não tinha para onde ir.
Isso causou um processo chamado eutrofização, o que resulta no aumento de algas e bactérias conhecidas como zonas mortas. Essa tempestade perfeita de condições fez com que o lago se tornasse mais salgado. A alta salinidade, junto com a eutrofização, causou mortandade maciça de peixes.
Na década de 1990, as margens do lago estavam repletas de peixes mortos. E 150, 000 mergulhões-orelhudos (pequenos pássaros aquáticos) morreram no Mar de Salton entre dezembro de 1991 e abril de 1992. Outros 20, 000 morreu em 1994. Em 1996, o botulismo aviário tipo C matou mais de 10, 000 pelicanos brancos e marrons e quase 10, 000 outras aves comedoras de peixes. Mais de 1, 000 pelicanos marrons ameaçados de extinção morreram na maior mortalidade relatada de uma espécie ameaçada de extinção. Oito milhões de tilápias morreram em um dia no verão de 1999.
Mas de volta ao Mar Salton, o turismo caiu. O nível do lago caiu, também, devido em parte à evaporação e em parte, ironicamente, a uma redução no mesmo escoamento agrícola que causou tantos problemas em primeiro lugar.
Os peixes tilápia mortos apodrecem na lama das margens do Mar Salton. Em 1999, 8 milhões de tilápias morreram em apenas um dia no lago, onde a mortandade maciça de peixes ocorre anualmente. David McNew / Getty Images
Então, em 2003, as coisas ficaram ainda mais terríveis. Os distritos de água do sul da Califórnia finalmente assinaram o Acordo de Liquidação de Quantificação (QSA) que estava em negociação há anos. Ele exigia que uma grande parte da água do Rio Colorado que tinha ido para o Vale Imperial para irrigação agrícola fosse redirecionada para áreas urbanas no Vale Coachella e San Diego para uso residencial.
Para compensar a perda de água, o acordo designou um plano de restauração de água para o mar de Salton por 15 anos. Também pagou aos fazendeiros do Vale Imperial para deixar algumas de suas terras em pousio e, assim, a água que eles teriam usado para a agricultura iria para o Mar Salton. Mas esse negócio acabou em 31 de dezembro, 2017, então o lago continuou a secar.
Mas mesmo antes de o acordo QSA expirar, o Mar Salton teve problemas. Em 2012, um cheiro sulfuroso espalhou-se por centenas de quilômetros do sul da Califórnia. O cheiro era proveniente das carcaças de peixes podres do lago. Além disso, o leito do lago seco deixou grandes faixas de terra que antes eram cobertas pela água exposta como uma praia enorme.
"Essa [sujeira exposta] tem o potencial de ser movida pelo vento e aumentar a quantidade de poeira que está no ar, "diz Jill Johnston, Ph.D., professor assistente de medicina preventiva na University of Southern California. "Essa poeira pode entrar em seus pulmões e afetar negativamente a saúde respiratória, saúde cardiovascular e causar problemas de aprendizagem. "
Johnston está atualmente trabalhando em um projeto de pesquisa de longo prazo, "O mar de Salton e a saúde infantil:avaliando a saúde respiratória e o meio ambiente do Vale Imperial, "com o parceiro Shohreh Farzan, Ph.D. O projeto acompanha crianças do ensino fundamental perto do Mar Salton para observar as mudanças em sua saúde respiratória devido à exposição a partículas.
Já houve evidências de altas taxas de asma na área. Ainda, correlação não é causa, é por isso que o estudo de Johnston é tão importante. "O objetivo é tentar responder à pergunta se a poeira do Salton Sea está afetando a saúde da comunidade, " ela diz.
A lama seca é vista em terras que já estiveram sob as águas do Mar Salton da Califórnia há apenas alguns anos. David McNew / Getty Images para Lumix
Ao longo dos anos, houve várias propostas de remediação que prometiam lidar com os problemas no Mar de Salton. Um editorial do Los Angeles Times de março de 2019 culpa a falta de urgência do governo, pelo menos em parte, na localização do lago:é longe dos centros urbanos que os legisladores do estado tendem a se concentrar. Além disso, fica perto da fronteira mexicana e bem na ponta sul da Falha de San Andreas.
Mas houve ainda mais promessas feitas e promessas quebradas. O Congresso aprovou a Lei de Recuperação do Mar de Salton, ordenando que o Secretário do Interior preparasse um estudo de viabilidade e o apresentasse ao Congresso até 1º de janeiro, 2000. Isso nunca aconteceu. Em 2003, o então governador Gray Davis assinou o Salton Sea Restoration Act e o Salton Sea Restoration Fund. Mas nenhum deles foi financiado.
Mais tarde, em 2007, A senadora Barbara Boxer autorizou o Corpo de Engenheiros do Exército a gastar até US $ 30 milhões em projetos do Mar Salton. Mas o dinheiro nunca foi apropriado até 2015, quando a administração Obama incluiu míseros US $ 200, 000 para mais um estudo.
Em 2008, O Gabinete do Analista Legislativo da Califórnia se recusou a endossar o plano Salton Sea de US $ 8,9 bilhões, preparado e divulgado pelo estado em 2007. Mais tarde, em 2008, O governador Arnold Schwarzenegger assinou um projeto de lei destinado a acelerar a distribuição de dinheiro para a restauração do Mar de Salton. Mas, no final das contas, o plano de US $ 8,9 bilhões falhou, também.
Foi só em janeiro de 2016 que a legislatura da Califórnia aprovou US $ 80 milhões para o Mar de Salton - a maior alocação de todos os tempos para o estado. E em fevereiro, o Bureau of Reclamation dos EUA disse que aumentaria seus gastos anuais de US $ 300, 000 a $ 3 milhões. Esses anúncios vieram na esteira do relatório da Little Hoover Commission da Califórnia, que exortou as autoridades estaduais a "tomar medidas imediatas no Mar Salton" por causa disso foi uma "catástrofe de saúde pública".
Mas esse dinheiro é apenas uma gota no balde. Desde então, a Califórnia lançou outro plano Salton Sea de 10 anos, que espera custar pelo menos US $ 383 milhões. O estado não está mais focado em restaurar o Mar Salton. É muito tarde para isso. O plano agora é mitigar os danos ao habitat - e às pessoas, pássaros e outros animais que vivem perto e ao redor dele. Mas isso só acontecerá se o plano for totalmente financiado. E se o passado é um indicador do futuro, o que vai acontecer com o Mar Salton não parece tão brilhante.
Isso é uma chaticeO plano de 10 anos do estado para reconstruir áreas úmidas envolve cerca de metade do Mar de Salton. Até aqui, Contudo, a única coisa que está indo como o esperado é mais prazos perdidos.
