A África desempenha um papel proeminente na evolução humana, e é considerado pelos pesquisadores o berço da humanidade. Em meados do século 20, antropólogos encontraram fósseis de Paranthropus robustus na África do Sul, que pertence a um ramo lateral evolutivo do Homo sapiens. Paranthropus robustus viveu cerca de dois milhões de anos atrás, mas acabou morrendo. Possíveis razões para a extinção foram agora reveladas por uma equipe internacional de antropólogos e geocientistas liderados pelo Dr. Thibaut Caley, da Universidade de Bordeaux. Neste esforço, Os pesquisadores, que incluem a Dra. Lydie Dupont e o Dr. Enno Schefuß do MARUM - Centro de Ciências Ambientais Marinhas da Universidade de Bremen combinaram vários indicadores para reconstruir as condições climáticas no sudeste da África neste momento. Os resultados foram agora publicados na revista profissional Natureza .

A ideia de combinar diferentes métodos surgiu de uma aparente contradição:embora os registros climáticos do norte da África indiquem que as condições estavam se tornando mais áridas, os dados do Lago Malawi sugerem exatamente o contrário. Era realmente verdade que o sudeste da África se tornou mais úmido à medida que o norte da África ficava mais seco? O que, então, poderia ter levado à extinção de Paranthropus robustus? O Lago Malawi fica a nordeste da bacia hidrográfica do Limpopo, um dos maiores rios da África. Na Baía de Maputo (Moçambique), o Limpopo desagua no Oceano Índico. O núcleo de sedimento - arquivo investigado pelos pesquisadores para este estudo - foi retirado daqui.

Devido à deposição contínua, Os núcleos de sedimentos marinhos permitem aos pesquisadores observar uma sequência de mudanças climáticas durante longos períodos de tempo. Microfósseis e pólen da terra também são levados para o oceano pelo Limpopo e depositados no fundo do oceano. Isso permite que as descobertas de locais em terra sejam comparadas com seu desenvolvimento temporal. Como observa a Dra. Lydie Dupont do MARUM, dados da terra muitas vezes abrangem apenas curtos períodos de tempo, mas podem fornecer pistas importantes sobre a ocorrência de espécies e suas fontes de alimento. Com a ajuda dos núcleos de sedimentos, os cientistas tiveram acesso a um registro climático que abrange cerca de 2,14 milhões de anos.

A equipe combinou tipos muito diferentes de análises. Hidrogênio, bem como isótopos de carbono de fósseis de plantas moleculares foram investigados, e estes foram comparados com os resultados de análises de pólen e composições de elementos. Cada análise sozinha pode ser interpretada de maneiras diferentes. “Só através de uma consideração abrangente poderia ser reconstruída uma imagem coerente do clima na região do Limpopo, "diz Lydie Dupont.

Além disso, a equipe determinou as mudanças nas temperaturas da superfície do mar para este período de tempo, permitindo-lhes avaliar a influência do oceano no clima terrestre. Combinando seus resultados com dados da literatura, os pesquisadores foram capazes de tirar conclusões sobre as causas das mudanças climáticas que ocorreram durante o tempo em que Paranthropus robustus viveu e finalmente morreu.

Os resultados combinados do Limpopo mostram um quadro diferente do estudo do Lago Malawi. De cerca de 1 milhão de anos atrás a 600, 000 anos atrás, o clima tornou-se substancialmente mais árido. Ao mesmo tempo, a variabilidade climática aumentou sensivelmente. "O que acabou levando à extinção é difícil de dizer, "diz o Dr. Enno Schefuß. As mudanças climáticas sempre levam a adaptações por parte dos organismos - incluindo a adaptação de seus hábitos alimentares. Se as condições mudarem extremamente rapidamente em um curto período de tempo, os organismos são menos aptos a se ajustar evolutivamente às circunstâncias alteradas. De acordo com as descobertas na região do Limpopo, Paranthropus robustus morreu em 600, 000 anos atrás.