Sabemos que o calor é desconfortável para humanos e animais, mas como está nossa flora nativa? A pesquisa da New Western Sydney University ofereceu um vislumbre de se nossas árvores vão lidar com temperaturas médias sempre crescentes e extremas, ondas de calor prolongadas.

Os pesquisadores, baseado no Hawkesbury Institute for the Environment, usou o exclusivo Whole Tree Chambers localizado no campus de Hawkesbury da Universidade para impor um ano de aquecimento e, em seguida, quatro dias, onda de calor de alta intensidade em árvores locais na região de Sydney.

As evidências, publicado em Biologia de Mudança Global , revelam os mecanismos pelos quais os eucaliptos australianos permanecem funcionais sob condições de ondas de calor - e levaram a uma melhor compreensão de como as árvores lidam com as condições de ondas de calor.

As Câmaras de Árvore Inteira são únicas em sua capacidade de cultivar árvores de altura quase total em um ambiente totalmente controlado e de medir com precisão e exatidão as taxas de fotossíntese e uso de água das árvores.

Dentro das câmaras, pesquisadores impuseram um adicional de 3 graus Celsius em gomas Parramatta (Eucalyptus parramattensis) para simular os impactos de temperaturas médias mais altas na região de Sydney. Após 12 meses - período em que as árvores cresceram para mais de 6 metros - os pesquisadores impuseram quatro dias de calor a 43 graus Celsius.

Os resultados revelaram que essas árvores nativas mostraram uma capacidade notável para lidar com a onda de calor, usando uma série de estratégias diferentes para evitar ser danificado pelo calor:

• As árvores impediram que suas folhas atingissem temperaturas criticamente altas, evaporando grandes quantidades de água, em um processo chamado transpiração que é semelhante ao suor. Sob condições secas, as plantas normalmente param de transpirar para conservar água. Em ondas de calor, em contraste, as árvores devem continuar usando água para evitar que as folhas sejam danificadas pela queima.
• Para manter as altas taxas de transpiração, as árvores obtinham água de todo o perfil do solo, a profundidades de 1,5 metros e abaixo, demonstrando a eficiência com que os eucaliptos encontram e extraem água.
• As árvores também aumentaram rapidamente sua tolerância a altas temperaturas. Dentro de 24 horas após o início da onda de calor, a temperatura limite na qual as folhas começam a ficar danificadas aumentou 2 graus Celsius.

O professor Mark Tjoelker explica que a importância dessa pesquisa está em medir com precisão o desempenho de uma espécie de eucalipto que está sendo levada ao limite de temperatura ao longo de alguns dias.

"O que normalmente acontece é que o uso de água por uma árvore e sua taxa de fotossíntese estão intimamente relacionados e este processo é a base de como os cientistas prevêem quais serão os efeitos de uma Austrália mais quente em árvores e florestas, "diz o professor Tjoelker.

"Sob essas temperaturas extremas, essa relação muda completamente - as árvores não podem mais fotossintetizar, mas eles continuam a usar muita água para evitar que suas folhas alcancem temperaturas perigosamente altas. Além disso, a capacidade de aumentar a tolerância de suas folhas a altas temperaturas ajuda a explicar como os eucaliptos lidam com as ondas de calor que queimariam as folhas de outras espécies. "

Dr. John Drake, ex-funcionário do Hawkesbury Institute for the Environment e agora pesquisador da College of Environmental Science and Forestry nos Estados Unidos, explica que há um limite para a capacidade de todas as plantas se ajustarem ao calor, mesmo que algumas espécies se adaptem melhor do que outras.

"Ficamos surpresos com o quão bem esses eucaliptos se aclimataram às ondas de calor e mantiveram sua função, "diz o Dr. Drake.

"Isso indica que os eucaliptos podem tolerar temperaturas elevadas e eventos significativos de ondas de calor, desde que tenham acesso à água. Se o calor e a seca se combinarem, então podemos ver mais danos ocorrendo e o potencial de mortalidade de árvores, " ele diz.