Houve um aumento substancial na produção de alimentos nos últimos 50 anos, mas tem sido acompanhado por um estreitamento na diversidade de culturas cultivadas. Uma nova pesquisa mostra que a diversificação da produção agrícola pode tornar os suprimentos de alimentos mais nutritivos, reduzir a demanda de recursos e as emissões de gases de efeito estufa, e aumentar a resiliência climática sem reduzir a produção de calorias ou exigir mais terra.

A Revolução Verde - ou Terceira Revolução Agrícola - envolveu um conjunto de iniciativas de transferência de tecnologia de pesquisa introduzidas entre 1950 e o final dos anos 1960. Isso aumentou significativamente a produção agrícola em todo o mundo, e particularmente no mundo em desenvolvimento, e promoveu o uso de variedades de sementes de alto rendimento, irrigação, fertilizantes, e maquinário, ao mesmo tempo em que enfatiza a maximização da produção de calorias alimentares, muitas vezes à custa de considerações nutricionais e ambientais. Desde então, a diversidade das safras cultivadas diminuiu consideravelmente, com muitos produtores optando por mudar de cereais mais nutritivos para culturas de alto rendimento como o arroz. Isso, por sua vez, levou a uma carga tripla de desnutrição, em que uma em cada nove pessoas no mundo está subnutrida, um em cada oito adultos é obeso, e uma em cada cinco pessoas é afetada por algum tipo de deficiência de micronutrientes. De acordo com os autores de um novo estudo, as estratégias para aumentar a sustentabilidade dos sistemas alimentares requerem a quantificação e avaliação das compensações e benefícios em várias dimensões.

Em seu artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), pesquisadores do IIASA, e várias instituições nos Estados Unidos e na Índia, avaliou quantitativamente os resultados de decisões de produção alternativas em vários objetivos usando a produção de cereais de monção dominada pelo arroz na Índia como exemplo, já que a Índia foi um dos principais beneficiários das tecnologias da Revolução Verde.

Usando uma série de otimizações para maximizar a produção de nutrientes (ou seja, proteína e ferro), minimizar as emissões de gases de efeito estufa (GEE) e o uso de recursos (ou seja, água e energia), ou maximizar a resiliência aos extremos climáticos, os pesquisadores descobriram que a diversificação da produção agrícola na Índia tornaria o suprimento de alimentos do país mais nutritivo, enquanto reduz a demanda de irrigação, uso de energia, e emissões de gases de efeito estufa. Os autores recomendam especificamente a substituição de algumas das safras de arroz que atualmente estão sendo cultivadas no país por cereais nutritivos como painço e sorgo, e argumentam que tal diversificação também aumentaria a resiliência climática do país sem reduzir a produção de calorias ou exigir mais terra. Pesquisadores do IIASA contribuíram com o desenho do modelo de otimização e as avaliações de energia e intensidade de GEE.

“Para tornar a agricultura mais sustentável, é importante que pensemos além de apenas aumentar o suprimento de alimentos e também encontremos soluções que possam beneficiar a nutrição, agricultores, e o meio ambiente. Este estudo mostra que existem oportunidades reais para fazer exatamente isso. A Índia pode aumentar de forma sustentável seu suprimento de alimentos se os agricultores plantarem menos arroz e safras mais nutritivas e ecologicamente corretas, como milheto, painço de pérola, e sorgo, "explica o autor principal do estudo, Kyle Davis, um pesquisador de pós-doutorado no Data Science Institute da Columbia University, Nova york.

Os autores descobriram que plantar cereais mais grossos poderia, em média, aumentar a proteína disponível em 1% a 5%; aumentar a oferta de ferro entre 5% e 49%; aumentar a resiliência climática (1% a 13% menos calorias seriam perdidas em épocas de seca); e reduzir as emissões de GEE em 2% a 13%. A diversificação das culturas também diminuiria a demanda por água de irrigação em 3% a 21% e reduziria o uso de energia em 2% a 12%, enquanto mantém a produção de calorias e usa a mesma quantidade de terras cultiváveis.

"Um insight importante deste estudo foi que, apesar dos grãos grossos terem rendimentos mais baixos em média, há regiões suficientes onde este não é o caso. Uma mudança não trivial do arroz pode, portanto, ocorrer sem reduzir a produção geral, "diz o co-autor do estudo Narasimha Rao, pesquisador do Programa de Energia IIASA, que também faz parte do corpo docente da Escola de Silvicultura e Estudos Ambientais da Universidade de Yale.

Os autores ressaltam que o governo indiano está atualmente promovendo o aumento da produção e do consumo desses cereais nutricionais - esforços que, segundo eles, serão importantes para proteger a subsistência dos agricultores e aumentar a aceitabilidade cultural desses grãos. Com quase 200 milhões de pessoas subnutridas na Índia, juntamente com o esgotamento generalizado das águas subterrâneas e a necessidade de se adaptar às mudanças climáticas, aumentar o suprimento de cereais nutritivos pode ser uma parte importante da melhoria da segurança alimentar do país.