A Antártica experimentou um aumento de seis vezes na perda anual de massa de gelo entre 1979 e 2017, de acordo com um estudo publicado hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences . Glaciologistas da Universidade da Califórnia, Irvine, O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e a Universidade Utrecht da Holanda descobriram, adicionalmente, que o degelo acelerado fez com que o nível do mar global subisse mais de meia polegada durante esse período.

"Isso é apenas a ponta do iceberg, por assim dizer, "disse o autor principal Eric Rignot, Donald Bren Professor e cadeira de ciência do sistema terrestre na UCI. "À medida que o manto de gelo da Antártica continua a derreter, esperamos um aumento de vários metros do nível do mar na Antártica nos próximos séculos. "

Para este estudo, Rignot e seus colaboradores conduziram o que ele chamou de avaliação mais longa da massa de gelo restante da Antártica. Abrangendo quatro décadas, o projeto também foi geograficamente abrangente; a equipe de pesquisa examinou 18 regiões abrangendo 176 bacias, bem como ilhas vizinhas.

As técnicas usadas para estimar o equilíbrio do manto de gelo incluíram uma comparação do acúmulo de neve em bacias interiores com descarga de gelo por geleiras em suas linhas de aterramento, onde o gelo começa a flutuar no oceano e se desprender do leito. Os dados foram derivados de fotografias aéreas de alta resolução tiradas a uma distância de cerca de 350 metros por meio da Operação IceBridge da NASA; interferometria de radar de satélite de várias agências espaciais; e a série contínua de imagens de satélite Landsat, começou no início dos anos 1970.

A equipe foi capaz de discernir que, entre 1979 e 1990, A Antártica derramou uma média de 40 gigatoneladas de massa de gelo anualmente. De 2009 a 2017, cerca de 252 gigatoneladas por ano foram perdidas.

O ritmo de derretimento aumentou dramaticamente no período de quatro décadas. De 1979 a 2001, era uma média de 48 gigatoneladas por ano por década. A taxa saltou 280 por cento para 134 gigatoneladas de 2001 a 2017.

Rignot disse que uma das principais descobertas do projeto é a contribuição da Antártica Oriental para o quadro de perda total de massa de gelo nas últimas décadas.

"O setor de Wilkes Land da Antártica Oriental tem, geral, sempre foi um participante importante na perda de massa, mesmo já na década de 1980, como nossa pesquisa mostrou, "disse ele." Esta região é provavelmente mais sensível às mudanças climáticas do que tradicionalmente se supõe, e isso é importante saber, porque contém ainda mais gelo do que a Antártica Ocidental e a Península Antártica juntas. "

Ele acrescentou que os setores que perdem mais massa de gelo são adjacentes à água quente do oceano.

"À medida que o aquecimento do clima e a redução da camada de ozônio enviam mais calor do oceano para esses setores, eles continuarão a contribuir para o aumento do nível do mar na Antártica nas próximas décadas, "disse Rignot, que também é um cientista de projeto sênior no JPL.