Por 47 anos, biólogos colheram ovos de ninhos de aves marinhas ao longo da costa da Colúmbia Britânica. Muitos dos ovos foram coletados em ilhas rochosas remotas cercadas por alguns dos mares mais agitados do mundo.

Em tudo, eles coletaram 537 ovos de seis espécies, incluindo murrelets antigos, auklets de rinoceronte e cormorões de crista dupla. Agora, esses ovos estão revelando novas informações sobre a forma como o mercúrio entra no ecossistema.

Os ovos dos principais predadores, como essas aves marinhas, são importantes para pesquisadores que estudam poluentes químicos. Usamos esses ovos para entender, por exemplo, como os níveis de mercúrio nas aves marinhas mudaram ao longo do tempo. Esses dados nos ajudam a entender se as medidas de controle, incluindo acordos internacionais, estão reduzindo os níveis de mercúrio no meio ambiente global.

Atividades humanas, especialmente a queima de carvão, liberar mercúrio na atmosfera. Os níveis de mercúrio no Oceano Pacífico estão agora de três a cinco vezes mais altos do que eram antes da revolução industrial. Nossas atividades liberaram 1,5 milhão de toneladas de mercúrio no ar, terra e corpos d'água desde 1850.

Para a vida selvagem - e humanos - o mercúrio é uma neurotoxina. Níveis elevados na cadeia alimentar podem ter impactos negativos na saúde reprodutiva das aves marinhas, mamíferos marinhos e outros carnívoros que se alimentam de frutos do mar. Por exemplo, aves marinhas com cargas pesadas de mercúrio têm menos probabilidade de se reproduzir. O mercúrio também retarda o crescimento saudável dos pintinhos.

As bactérias desempenham um papel fundamental

Os pesquisadores pensaram que as aves marinhas que se alimentam de grandes peixes predadores teriam os níveis mais altos de mercúrio porque peixes grandes, que estão mais acima na cadeia alimentar, acumulam mais mercúrio em seus corpos do que os pequenos peixes e invertebrados que ocupam a parte inferior da cadeia alimentar.

Mas estudos posteriores contradizem essas expectativas. Ao estudar os níveis de mercúrio nos ovos de aves marinhas ao longo de muitos anos, os pesquisadores descobriram que as aves marinhas que se alimentam de invertebrados e pequenos peixes têm níveis mais elevados de mercúrio do que as aves marinhas que comem peixes grandes.

Nossa pesquisa explicou por que os níveis mais altos de mercúrio ocorreram em espécies que comiam peixes pequenos. Medimos os níveis de mercúrio e uma coleção de marcadores dietéticos chamados isótopos estáveis ​​nos ovos das aves marinhas. Nós estudamos nitrogênio, isótopos de carbono e enxofre porque esses produtos químicos nos informam sobre o tipo de alimento que os pássaros comiam.

Descobrimos que os ovos de aves marinhas com altos níveis de mercúrio também tinham níveis mais altos de sulfato. Isso significava que essas aves comiam pequenos peixes de áreas também favorecidas por um tipo específico de bactéria.

Essas bactérias, chamadas bactérias redutoras de sulfato, converter mercúrio em metilmercúrio, a forma tóxica de mercúrio que pode subir na cadeia alimentar e prejudicar as aves marinhas. Essas bactérias tendem a ser encontradas em sedimentos de águas profundas.

Níveis estáveis ​​de mercúrio

O estudo também mostrou que as concentrações de mercúrio em ovos de aves marinhas do Pacífico têm se mantido relativamente estáveis ​​nos últimos 50 anos. Isso é surpreendente, dadas as mudanças dramáticas nas concentrações de mercúrio nas águas do Pacífico.

Um declínio nos estoques de peixes que vivem na superfície do Oceano Pacífico forçou algumas aves marinhas a se alimentar em outros lugares onde há menos bactérias redutoras de sulfato. Ao mudar sua dieta, essas aves marinhas acabam com níveis mais baixos de mercúrio.

Os programas de monitoramento sugeriram que os níveis ambientais de mercúrio estão em declínio, mas esta pesquisa sugere o contrário. Com base em nossos resultados, acreditamos que os programas de monitoramento precisam considerar a estrutura da cadeia alimentar, incluindo onde essas aves estão forrageando.

Ameaça à saúde humana

Embora esta pesquisa se concentre nos ovos de aves marinhas, tem implicações para a saúde humana. A Organização Mundial da Saúde identificou o mercúrio como um dos dez principais produtos químicos de maior preocupação para a saúde.

A poluição do mercúrio é um problema global, uma vez que o mercúrio elementar viaja por longas distâncias e o metilmercúrio se acumula na cadeia alimentar, representando um sério risco para humanos e animais selvagens que se alimentam de frutos do mar.

A escala global desta questão foi a principal força motriz para um tratado ambiental global chamado Convenção de Minamata, que impõe reduções nas emissões de mercúrio. O acordo entrou em vigor em 16 de agosto, 2017, tornando-se a mais recente lei internacional que visa proteger os seres humanos e o meio ambiente da ameaça do mercúrio tóxico.

O estudo atual sobre predadores aviários, que se alimentam de teias alimentares marinhas semelhantes às que nos alimentamos, ilustra como é importante considerar essas cadeias alimentares ao considerar o risco do mercúrio.

Em vez de simplesmente considerar espécies maiores no alto da cadeia alimentar como sendo as mais arriscadas, sugerimos que os governos também considerem o papel das bactérias e reduzam o consumo dos peixes que se alimentam em cadeias alimentares com altos níveis de bactérias redutoras de sulfato.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.