A proliferação de algas nocivas representa uma ameaça tóxica única na bacia central do Lago Erie, nova pesquisa descobriu.

Não só ocorrem florações rotineiramente nesta área, eles também podem produzir tipos de toxinas cianobacterianas que normalmente não são detectadas por meio do monitoramento de segurança da água de rotina, de acordo com um estudo publicado no Journal of Great Lakes Research .

"As cianobactérias que encontramos na bacia central são completamente diferentes do que vimos na área de Toledo, na bacia oeste, "disse o pesquisador principal Justin Chaffin, pesquisador sênior e coordenador de pesquisa do Stone Laboratory da Ohio State University.

"Isso é preocupante porque as estações de tratamento de água geralmente não são configuradas para procurar essa bactéria ou as toxinas que elas criam. É mais caro, equipamentos mais sofisticados. "

A proliferação de algas verde-azuladas nocivas e as microcistinas tóxicas que as acompanham têm sido uma ameaça persistente na bacia oeste do lago. Mas até este estudo, Toxinas relacionadas à floração não foram formalmente documentadas e analisadas na bacia central.

Vários anos atrás, cientistas ambientais começaram a ouvir relatos de proliferação de algas nocivas na bacia central, nas águas a oeste de Cleveland. Isso foi surpreendente na época, porque os especialistas pensaram que essas ameaças ambientais estavam concentradas principalmente perto de Toledo, Chaffin disse.

A água na bacia central não foi considerada amigável para as cianobactérias porque não é tão quente ou rica em nutrientes como na bacia ocidental, onde o nitrogênio e o fósforo são abundantes devido ao escoamento agrícola trazido pelo rio Maumee.

A equipe de pesquisa amostrou a água em quatro áreas de 2013 a 2017 e analisou imagens de satélite tiradas antes disso para evidências de florações. Eles encontraram uma cianobactéria chamada Dolichospermum na bacia central durante as florações do início da temporada em julho. Esta cianobactéria é capaz de produzir uma toxina que pode atacar o sistema nervoso central em humanos, e os pesquisadores encontraram evidências genéticas de que a flor tem potencial para a neurotoxina.

"O que isso significa é que se você for um operador de planta de água em Cleveland, você deve estar pronto no final de junho ou início de julho para as cianobactérias, porque elas têm o potencial de produzir uma toxina realmente potente. Também pode ser um problema para os banhistas se houver um vento norte e essas flores se acumularem ao longo da costa de Ohio, "Chaffin disse.

Os pesquisadores compartilharam essas descobertas com a Agência de Proteção Ambiental de Ohio e com operadores de usinas de água, ele disse.

Mais tarde na temporada, os pesquisadores descobriram a cianobactéria Microcystis, a principal criadora de problemas na bacia ocidental, que se alimenta do excesso de fósforo - na bacia central. As toxinas, chamados microcistinas, que produz são mais prejudiciais para o fígado e também uma ameaça para os rins e o sistema reprodutivo. Operadores de usinas de água procuram rotineiramente por microcistinas.

Descobrir precisamente o que está causando essas proliferações inesperadas de algas na bacia central exigirá mais trabalho, Chaffin disse.

"Ainda não conseguimos identificar o que realmente está causando essas flores, porque é uma interação complexa de vários fatores, " ele disse.

Mas o novo estudo encontrou evidências de que é uma combinação de baixos níveis de ferro (que diminui a disponibilidade de nitrogênio), água lamacenta e uma variedade de Dolichospermum adaptada a águas mais frias.

Os pesquisadores descobriram uma associação entre o florescimento da bacia central e menor clareza da água, o que significa que quando a água está mais turva, a probabilidade de algas verdes-azuladas prejudiciais aumenta. Também há evidências de que o ferro desempenha um papel. Se não houver ferro suficiente, o crescimento de algas benéficas é suprimido, mas as algas prejudiciais encontradas neste estudo provavelmente florescem porque são eficientes na captura de ferro quando o nutriente está em falta, Chaffin disse.

Trabalho contínuo para reduzir sedimentos, o que leva a uma menor clareza da água, é importante, ele disse. E embora o fósforo e o nitrogênio - que geraram florações na bacia ocidental - não estejam presentes em altas concentrações na bacia central, minimizá-los é importante para a saúde geral do Lago Erie, ele disse.