A evolução do planeta e o 'cocô microbiano' foram apenas alguns dos tópicos abrangentes que o mineralogista norte-americano Dr. Robert Hazen abordou no evento UNSW Center for Ideas na noite passada.

Quando o aclamado mineralogista americano Robert Hazen era um menino, ele sempre colecionou e organizou coisas como selos ou moedas. Mas então ele começou a coletar fósseis e minerais, e ele percebeu que eles contavam uma história.

"Essa pedra veio de algum lugar, nasceu em algum ponto, evoluiu de certas maneiras ... Fiquei fascinado com essas histórias, "the Senior Staff Scientist at Carnegie Institution's Geophysical Laboratory, e o Professor Clarence Robinson de Ciências da Terra na George Mason University, disse durante um evento UNSW Sydney Centre for Ideas na noite passada.

Dr. Hazen foi entrevistado por Martin Van Kranendonk, que é Professor de Geologia e Astrobiologia da UNSW Sydney, e é o Diretor do Australian Centre for Astrobiology.

O Prof. Van Kranendonk também passou grande parte de sua vida mapeando rochas:especificamente as rochas antigas da Austrália, África do Sul, e Groenlândia, e compartilhou esse conhecimento com geocientistas de todo o mundo em sua famosa viagem de campo "Grand Tour 'pela Austrália Ocidental, onde conheceu Robert Hazen em 2014.

O Dr. Hazen contou ao Prof. Van Kranendonk como suas coleções de rochas de infância despertaram seu interesse por uma carreira em geologia e sua jornada de pesquisa que o levou a uma das grandes histórias das ciências da terra, a ideia de evolução mineral. A ideia surgiu com uma pergunta em uma festa de Natal de 2006.

"Achamos que a vida surgiu durante este período da história da Terra primitiva chamado de Hadean, " ele disse.

"E muitas pessoas estão postulando que os minerais de argila desempenharam um papel importante. E (um amigo professor) disse 'se minerais de argila não existissem no Hadean, então essas hipóteses não podem estar certas. "

"Eu nunca tinha ouvido ninguém fazer essa pergunta ... Ninguém nunca perguntou 'qual foi o primeiro mineral do cosmos?". "

Evolução mineral

Em 2008, ele e sete co-autores escreveram um artigo de jornal que sugeriu que a Terra passou por 10 estágios de evolução mineral.

"Em cada etapa, algum novo processo ou evento ou característica entrou em jogo que mudou ou alterou a superfície próxima, diversidade e distribuição de minerais, "Dr. Hazen disse.

"A maior piada desse artigo foi que mais da metade de todos os minerais na Terra são uma consequência de sistemas vivos, " ele disse.

"A vida muda o ambiente da Terra; todos os aspectos da geologia, hidrologia e mineralogia são influenciados de maneiras que realmente não havíamos articulado antes."

O Dr. Hazen descreveu como as cores da Terra mudaram desde o seu início, há quatro bilhões e meio de anos, quando era um planeta negro "coberto de basalto negro, tão pesado, rocha densa com rachaduras de incandescência vermelha brilhante à medida que a lava derramava de várias fissuras e vulcões "para a terra, eventualmente tornando-se verdes com" a evolução das plantas verdes ".

"Essas mudanças de cor são emblemáticas de como a evolução do nosso planeta tem sido incrível, como passou por muitos estágios, cada um uma conseqüência do que veio antes, cada um levando ao que vem a seguir, " ele disse.

Solicitado a explicar como uma rocha contendo carbono chegou ao topo do Monte Everest, ele disse que as massas e placas continentais que se movem por mais de cem milhões de anos podem ser as responsáveis.

"O que você está vendo é um calcário formado como parte de um recife de coral, muito parecido com a Grande Barreira de Corais ... às vezes, quando duas placas continentais colidem, eles carregam consigo zonas costeiras com recifes de coral. Você começa a formar montanhas e a se amassar, eles começam a aumentar e empurrar juntos. "

Das Alterações Climáticas

Ele também falou sobre uma das maiores incertezas do mundo:as mudanças climáticas.

“O que os humanos estão produzindo agora queimando e produzindo (dióxido de carbono) é 10, 20, 50 vezes mais do que os vulcões mais ativos que já existiram, " ele disse.

"Então, de repente, estamos derrubando todo esse processo, que era gradual, imponente, bem controlado, e estamos distorcendo queimando todo esse carbono enterrado que estava preso nas rochas, foi sequestrado. Não estava indo a lugar nenhum. Mas quando queimamos carvão, quando queimamos óleo, quando queimamos gás natural, o carbono que ficou preso na subsuperfície é repentinamente trazido de volta e colocado na atmosfera muito rapidamente ... Os milhões de anos necessários para fazer o carvão enterrado no subsolo estão sendo revertidos em questão de décadas. "

Dr. Hazen foi Diretor Executivo do Deep Carbon Observatory, um projeto criado para entender os papéis químicos e biológicos do carbono na Terra, de 2009 a 2019.

"O Deep Carbon Observatory foi realmente um grande programa científico que foi projetado para compreender os 90% ocultos do carbono na terra, " ele disse.

"Muitas pessoas, por razões compreensíveis, estudaram o carbono nos oceanos, carbono na atmosfera, carbono na crosta rasa onde o extraímos para carvão e gás natural.

"Mas há um ciclo oculto do carbono que vai muito mais fundo ... o carbono que pode estar presente no núcleo da Terra, carbon that may be present in various sorts of minerals very far down in what's called the lower mantle. And we had no idea. There was almost no one who had been studying this because it wasn't the main topic."

The project was important to gauge how humans were impacting Earth.

"You really have to know for sure how much carbon is coming out of volcanoes, how much carbon is being sequestered by weathering on Earth's surface, how much carbon is going down in subduction zones, is the amount of carbon going down equal to the amount of carbon coming out, it could be more could be less, we didn't know, " ele disse.

The baseline, ele disse, was that humans "are just completely overwhelming every other aspect of the carbon cycle, that what we're doing in the last century and a half, is just unprecedented in earth history … this is just scientific evidence that there is something fundamentally different about what we're doing."

"Microbial poop"

Prof. Van Kranendonk asked him about the mineral Hazenite, named after Dr. Hazen and only found in Mono Lake, Califórnia.

"It's a hyper saline lake, it's got a very high concentration of phosphorous and some other elements, so high in fact that when microbes live in this lake they can't survive unless they adjust their internal chemistry, " Dr. Hazen said.

"One of the ways they do that is they excrete crystals, a crystal of an alkaline phosphate which is Hazenite. So Hazenite is essentially microbial poop."

Dr. Hazen said he could have been a professional trumpet player.

"What I realized very quickly was … you can be a very good musician on the side while doing science. But you can't be a very good scientist on the side while doing music."

He described some of his great science teachers, and also lamented the decline of students' interest in science in high school.

Some science teachers don't appreciate that the career is about asking questions, "it's not about memorizing answers, " ele disse.

"You need to have mentors … who take students in hand and say 'you've got great questions, let's see if we can figure out an answer."

"The most exciting thing in science is "I've got a question' … if you can come up with a question that no one has ever thought to ask before, you will be a great scientist."

Dr. Hazen has continued collecting, amassing over 2000 trilobites, or fossil arthropods (marine animals).

The collection of almost 1000 different species from six continents has been donated to the Smithsonian Museum of Natural History.

He said one of his life's favorite moments was watching a young boy stare in awe at his collection in the museum.

"That was me when I was a seven or eight year old, going to the museum, looking at the specimens, " ele disse.

"What better way to pass it forward than to give something that might inspire another young person to become a scientist."