O zooplâncton é a base da cadeia alimentar marinha. Esses minúsculos organismos fornecem alimento e energia para os peixes, aves marinhas, e outros mamíferos marinhos, incluindo a baleia-borboleta, que se alimenta exclusivamente de zooplâncton. O que o zooplâncton come? Eles se alimentam de fitoplâncton, que dependem da luz solar.

Mas no Oceano Ártico, durante os meses de inverno, há pouca ou nenhuma luz. Ainda, os cientistas observaram que o zooplâncton migra das profundezas do oceano até a superfície. Mas esse fenômeno é difícil de estudar. A maioria dos navios de pesquisa produz poluição luminosa, ou luz artificial, que altera o comportamento natural dos zooplânctons.

Digite Hanumant Singh, professor de engenharia elétrica e da computação no Nordeste, que constrói robôs como o Jetyak, um veículo autônomo que tem a forma de um caiaque e inclui um motor movido a gás. Agora, um dos mais de uma dúzia de Jetyaks Singh projetado para pesquisadores de todo o mundo está sendo usado para espionar o zooplâncton.

"O que tem sido interessante é que os noruegueses foram e fizeram algo muito legal com o Jetyak, "Singh disse, referindo-se a um projeto liderado por Jørgen Berge na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia. Em um artigo publicado quarta-feira na revista Avanços da Ciência , Singh e seus colegas descrevem um avanço na capacidade de Berge de examinar a migração do zooplâncton na noite polar ártica.

"Pela primeira vez, fomos capazes de documentar e quantificar inequivocamente o comportamento do zooplâncton em relação ao ambiente natural e ao clima de extrema pouca luz, "Berge disse. Ele e seus colegas compararam os dados que o Jetyak coletou com medições feitas no ambiente poluído pela luz perto de seu principal navio de pesquisa e descobriram que o zooplâncton se esconde da luz artificial. Com base nessa descoberta, Berge disse que é impossível para os cientistas a bordo de embarcações tradicionais examinarem os ritmos naturais dos organismos nos 100 metros superiores do oceano.

Compreender como o zooplâncton responde às mudanças na luz é importante, especialmente porque a mudança climática causa uma redução no gelo marinho que cobre o oceano.

"A maior parte do zooplâncton forrageia nas camadas superficiais na cobertura da escuridão à noite, em seguida, migre para a profundidade quando a luz do sol retornar pela manhã, "Berge disse." Este processo é característico de todos os oceanos e da maioria dos lagos do mundo. É de longe o maior movimento sincronizado de biomassa do planeta. "

Compreender as implicações dessa migração sincronizada exigirá o uso de veículos mais autônomos. A criação desses veículos é uma das maneiras pelas quais a Northeastern está promovendo as pesquisas em todo o mundo, Disse Singh.

"É esse tipo de colaboração que queremos promover. Você não precisa reinventar esta roda. Já está feito. Vá em frente e use o que criamos e veja o que você ganha com isso, "Singh disse. Outros robôs que ele projetou foram usados ​​para pesquisar recifes de coral, procurar fontes hidrotermais profundas, e estudar a cobertura de gelo no Ártico.

"É por isso que tem sido fantástico, para nos ver construir esses robôs que as pessoas em todo o mundo agora estão usando de forma muito eficaz de maneiras interessantes que nunca teríamos pensado. "