p O carbono é essencial para a vida como a conhecemos e desempenha um papel vital em muitos dos processos geológicos do nosso planeta - sem mencionar o impacto que o carbono liberado pela atividade humana tem na atmosfera do planeta e nos oceanos. Apesar disso, a quantidade total de carbono na Terra permanece um mistério, porque muito dele permanece inacessível nas profundezas do planeta. p Novo trabalho publicado esta semana em Anais da Academia Nacional de Ciências revela como o carbono se comportou durante o período de formação violento da Terra. As descobertas podem ajudar os cientistas a entender quanto carbono provavelmente existe no núcleo do planeta e as contribuições que ele poderia fazer para a atividade química e dinâmica que ocorre lá - incluindo o movimento convectivo que alimenta o campo magnético que protege a Terra da radiação cósmica.

p O núcleo da Terra é composto principalmente de ferro e níquel, mas sua densidade indica a presença de outros elementos mais leves, como carbono, silício, oxigênio, enxofre, ou hidrogênio. Há muito se suspeita que há um enorme reservatório de carbono escondido lá. Mas, para tentar quantificá-lo, a equipe de pesquisa usou o mimetismo de laboratório para entender como ele entrou no núcleo em primeiro lugar.

p O grupo era composto por Rebecca Fischer, da Universidade de Harvard, Elizabeth Cottrell e Marion Le Voyer do Smithsonian Institution, ambos ex-bolsistas de pós-doutorado da Carnegie, Kanani Lee da Universidade de Yale, e o falecido Erik Hauri de Carnegie, a memória de quem os autores reconhecem.

p "Para entender o conteúdo de carbono da Terra nos dias de hoje, voltamos à infância do nosso planeta, quando se agregou do material ao redor do jovem Sol e, eventualmente, se separou em camadas quimicamente distintas - núcleo, manto, e crosta, "disse Fischer." Decidimos determinar quanto carbono entrou no núcleo durante esses processos. "

p Isso foi realizado por experimentos de laboratório que compararam a compatibilidade do carbono com os silicatos que compõem o manto com sua compatibilidade com o ferro que compõe o núcleo sob as pressões e temperaturas extremas encontradas nas profundezas da Terra durante seu período de formação.

p "Descobrimos que teria ficado mais carbono no manto do que suspeitávamos anteriormente, "explicou Cottrell." Isso significa que o núcleo deve conter quantidades significativas de outros elementos mais leves, como silício ou oxigênio, ambos se tornam mais atraídos pelo ferro em altas temperaturas. "

p Apesar desta descoberta surpreendente, a maior parte do estoque total de carbono da Terra provavelmente existe no núcleo. Mas ainda constitui apenas um componente insignificante da composição geral do núcleo.

p "Geral, este importante trabalho melhora nossa compreensão de como o carbono da Terra foi acumulado durante o processo de formação planetária e sequestrado no manto e no núcleo à medida que se diferenciam quimicamente, "concluiu Richard Carlson, Diretor do Laboratório Carnegie's Earth and Planets, onde Hauri trabalhou. "Eu só queria que Erik ainda estivesse conosco para ver os resultados publicados esta semana."