Quando se trata de plâncton marinho, quanto menor você é, mais longe você viaja.

Um novo estudo internacional descobriu que o tamanho do plâncton, e a força e direção das correntes, são a chave para como eles são dispersos no oceano - muito mais do que condições físicas, incluindo diferenças de temperatura, salinidade e disponibilidade de nutrientes.

Os resultados do estudo estão sendo publicados esta semana em Nature Communications .

"Os organismos estão constantemente em busca de um nicho em que possam sobreviver e há prós e contras em ser pequeno, "disse James Watson, oceanógrafo da Oregon State University e co-autor do estudo. "Quando você é pequeno, você é mais abundante e você monta as correntes mais longe, o que significa que você tem mais oportunidades de encontrar um bom nicho espacial.

"O lado ruim é que quando você é pequeno, você apanha muito. Você é comido por organismos maiores. Existem vantagens em ser pequeno e rápido, mas também há vantagens em ser grande e forte. "

A questão de como o plâncton e outros pequenos organismos marinhos são distribuídos no oceano é importante, cientistas dizem, porque a mudança climática está aquecendo rapidamente as águas marinhas em todo o globo e ainda não está claro como isso afetará as comunidades biológicas.

Este novo estudo descobriu que a complexa rede de correntes oceânicas é a chave para a forma como os organismos se dispersam, e o tamanho dos organismos desempenha um papel importante em até que ponto eles se dispersam. Quanto maior o tamanho do corpo do plâncton, quanto menor a conexão entre comunidades distantes, disse o autor principal Ernesto Villarino, um pesquisador com AZTI, um centro de tecnologia marinha na Espanha.

"O oceano é o maior ambiente contínuo da Terra, e em escalas de tempo longas, todos os ecossistemas marinhos estão conectados por correntes oceânicas, "Villarino disse." Conectividade biológica, ou a troca de indivíduos entre subpopulações geograficamente separadas não é uniforme, pois existem barreiras que dificultam a sua dispersão. "

O estudo incluiu cientistas dos Estados Unidos, Espanha, Suécia, o Reino Unido e a Arábia Saudita. Foi financiado em grande parte pela Expedição de Circunavegação Malaspina 2010.

Muitos dos dados foram coletados durante essa expedição, em seguida, uma modelagem abrangente liderada por Watson do estado de Oregon ajudou os pesquisadores a analisar a distribuição espacial dos organismos.

Em seu estudo, os pesquisadores analisaram diferentes plâncton, fungos, algas e outros microrganismos até larvas de peixes "mais ou menos do tamanho da unha do seu dedo mínimo, "Watson disse.

"A grande questão é o que acontecerá com o aquecimento dos oceanos, "Watson disse." Já existem regiões muito quentes no oceano e estamos começando a descobrir quais organismos nessas áreas são mais tolerantes ao calor. Em teoria, aqueles começarão a povoar outras regiões à medida que também aquecem.

"Contudo, nossos resultados sugerem que isso provavelmente acontecerá se houver conectividade clara por meio das correntes oceânicas, e os organismos menores são mais propensos a viajar mais longe e mais rápido. "