Da embalagem, nossa comida chega às roupas que vestimos, o plástico está em toda parte. Sabemos que as aves marinhas o comem e se enredam nele, mas estamos apenas começando a explorar os impactos que isso tem em sua saúde e sobrevivência. Isso é muito importante, particularmente no Reino Unido, onde muitas espécies, como o gannet do norte (Morus bassanus) e a pardela Manx (Puffinus puffinus), reproduzem em maior número do que em qualquer outro lugar do mundo.

Muitas espécies de aves marinhas estão em declínio drástico. Um relatório recente descobriu que, nos últimos 18 anos, a população britânica de shags europeus (Phalacrocorax aristotelis) caiu 24%, Os gatinhos de patas negras (Rissa tridactyla) foram reduzidos pela metade e as populações de skua do Ártico (Stercorarius parasiticus) diminuíram 70%.

Mas o que está por trás dessas quedas permanece um mistério. A sobrepesca e as mudanças climáticas são consideradas fatores-chave, mas apesar de saber que o plástico é muito difundido em seu ambiente, atualmente não temos os dados mais básicos sobre quais espécies de aves marinhas são afetadas por essa poluição e como.

Antes que possamos lidar efetivamente com qualquer ameaça representada pela poluição do plástico, precisamos entender a escala e o tipo de efeitos que está tendo. Nosso estudo é um primeiro passo nesse sentido. Nós descobrimos evidências de que as aves marinhas escocesas não estão apenas ingerindo plástico, mas eles parecem estar acumulando em seus ninhos.

Tirando o impacto do plástico

Observamos cinco espécies de aves marinhas europeias - grandes corvos-marinhos (Phalacrocorax carbo), Shags europeus, grandes gaivotas de dorso negro (Larus marinus) e as gaivotas mais familiares, que são o arenque (Larus argentatus) e as gaivotas-de-dorso-preto-menor (Larus fuscus). Os últimos quatro deles são de "preocupação com a conservação" no Reino Unido, de acordo com a RSPB, devido ao declínio de suas populações.

A poluição do plástico estava intimamente ligada ao comportamento de nidificação e à vida diária dessas espécies, possivelmente afetando seu sucesso reprodutivo e sobrevivência. Descobrimos que 32% dos ninhos de gaivota, 53% dos grandes ninhos de gaivota de dorso negro e, preocupantemente, 80% dos ninhos de felpa europeus continham plástico. Pior ainda, 39% das pelotas de gaivota-arenque - pedaços regurgitados de comida indigesta - também continham plástico.

Plástico em ninhos é conhecido por enredar adultos e pintinhos, frequentemente com consequências fatais. Para algumas espécies, o ninho deve manter o ovo quente e seco. Não sabemos se o plástico pode estar alterando o quão bem o ninho aquece seus ocupantes ou permite que os líquidos sejam drenados, mas quaisquer mudanças podem afetar o sucesso da incubação. Igualmente, a gama de cores de plástico pode afetar a camuflagem do ninho, tornando os ovos e filhotes mais vulneráveis ​​aos predadores.

Encontramos diferenças claras no tipo de plástico em ninhos de gaivota-arenque em relação ao contido em seus peletes. Achamos que isso reflete diferenças em onde esta espécie coleta seu alimento e seu material de ninho. O plástico ingerido era de uma variedade de cores e tipos, incluindo fibras, embalagem e fragmentos rígidos, sugerindo que pode ser encontrado em um ambiente urbano ou em um aterro sanitário. Mas o ninho de plástico que encontramos era apenas uma embalagem de folha, o tipo com maior probabilidade de chegar à costa mais perto de sua casa.

Esse tipo de informação pode nos ajudar a começar a entender como diferentes esforços podem ser eficazes. Se o plástico usado para fazer ninhos for coletado da costa antes que a construção do ninho comece no início da primavera, como durante a limpeza da praia, poderia limitar o impacto em determinadas espécies de aves marinhas.

Como os bloqueios nacionais diminuíram durante a pandemia COVID-19, níveis sem precedentes de resíduos de plástico foram deixados nas praias do Reino Unido. Estamos apenas descobrindo como essa poluição prejudica a vida selvagem. Mas à medida que as evidências aumentam, a necessidade urgente de evitar que o plástico entre no meio ambiente torna-se cada vez mais clara.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.