No cimo de um penhasco no deserto de Negev, em Israel, perto de onde o livro de Gênesis diz que as cidades ímpias de Sodoma e Gomorra foram queimadas com fogo divino, o geólogo Steven Goldstein estava descobrindo com entusiasmo evidências de eventos ainda mais antigos. Jackknife na mão, Goldstein esculpiu em sedimentos macios que compõem o penhasco, expondo as camadas deixadas ano após ano, voltando 70, 000 anos por um lago já há muito desaparecido. Limpando o rosto, ele apontou bandas claras e escuras perfeitamente alternadas - principalmente lama e minerais claros, respectivamente. As camadas escuras marcavam os tempos úmidos, os leves secos, que ele poderia ler e aprender - em essência, um livro muito mais antigo que a Bíblia.

No início deste ano, Goldstein e seus colegas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia publicaram um estudo baseado em sedimentos semelhantes, mostrando que secas muito piores do que as registradas pelos humanos atingiram esta região. Perfurando um núcleo de sedimento abaixo do fundo do Mar Morto, eles extraíram um recorde datando de 200, 000 anos. Aqui eles encontraram sequências espessas de sal precipitadas durante o período mais quente, tempos mais secos, quando as chuvas nesta região já serena aparentemente despencaram para apenas um quinto dos níveis modernos. Isso foi 120, 000 anos atrás, e novamente 10, 000 anos atrás, tanto antes da época dos antigos hebreus quanto de outras civilizações antigas.

O estudo tem implicações modernas. Nos últimos anos, o aquecimento do clima influenciado pelo homem já reduziu consideravelmente as chuvas e aumentou a evaporação no Oriente Médio. Ao mesmo tempo, as populações estão se multiplicando. Resultado:agravamento da escassez de água. De acordo com as Nações Unidas, os 10 países mais pobres em água do mundo estão todos nesta região - e o aquecimento contínuo está a caminho de recriar as altas temperaturas associadas às megadroughts anteriores até o ano 2100. De acordo com outro estudo recente de Lamont, a guerra civil em curso na vizinha Síria pode ter sido desencadeada em parte por uma seca recorde de 1998 a 2012, provavelmente alimentada pelo aquecimento global.

Israel e seu vizinho Jordão, que se sentam em lados opostos de uma fronteira difícil formada em parte pelo Mar Morto, já consomem praticamente toda a água disponível na bacia do mar. Como resultado, o nível do Mar Morto está caindo rapidamente. Terra ao longo de suas margens, e a infraestrutura lá, estão entrando em colapso. Pode ser um sintoma do que está ocorrendo em toda a região. Até agora, cientistas do clima haviam projetado que as chuvas poderiam diminuir outros 20 por cento até 2100. Mas os núcleos do Mar Morto sugerem que as coisas podem ficar muito piores, muito mais rapido.

“Vemos que quando essa região ficar muito quente, há um grande declínio na precipitação, "disse o geoquímico de Lamont Yael Kiro, autor principal do estudo recente, e um nativo de Israel. “Quando olhamos para o que acontecerá no futuro devido às mudanças climáticas, esperamos que os recursos hídricos diminuam significativamente. "Agora, em uma expedição de cinco dias às costas do Mar Morto de Israel e da Jordânia, Kiro, Goldstein e seus colegas estavam tentando refinar sua compreensão do que exatamente poderia acontecer.

Cercado por terras áridas e desertos de areia, a região do Mar Morto, sem litoral, é o cenário de muitas narrativas bíblicas, e outros eventos históricos mais recentes. É também o ponto mais baixo da Terra. Sua linha costeira atual fica a cerca de 1, 400 pés abaixo do nível do mar; a parte mais profunda de seu piso fica a 300 metros de profundidade. Alimentado principalmente pela drenagem do Rio Jordão, é um beco sem saída literal para a água. Está calor aqui, e muita água que chega ao mar evapora, deixando para trás sal; é quase 10 vezes mais salgado que o oceano. O sal precipitado acumulou-se em seu leito e margens por eras - mais em tempos de seca, menos nas mais úmidas.

A bacia do rio Jordão também inclui a Síria, Líbano e os territórios palestinos. e devido às mudanças induzidas pelo aquecimento nos padrões de tempestade, a região viu um declínio de cerca de 10 por cento nas chuvas desde 1950. Agora, as populações crescentes dos países vizinhos estão sugando praticamente todo o fluxo decrescente do Jordão antes que ele alcance o Mar Morto. Para compensar o déficit, eles estão explorando as águas subterrâneas profundas em declínio da região. Sem fluxo de entrada e evaporando mais rápido com o aumento do calor, o nível do mar está agora caindo de três a quatro pés por ano - um total de cerca de 130 pés desde 1950.

A equipe iniciou sua viagem mais recente em Jerusalém, onde Kiro e Goldstein se encontraram com Mordechai Stein, um cientista do Serviço Geológico de Israel. Entrando em um pequeno carro alugado, eles dirigiram pelas íngremes Montanhas da Judéia descendo em direção ao mar, cerca de uma hora e meia de distância. Pelo caminho, Stein apontou grandes faixas de sedimentos de leito branco caídos sobre rochas mais antigas, indicando que o nível do mar estava cerca de 800 pés mais alto do que é agora, durante o resfriamento, épocas mais chuvosas da última era glacial. Cerca de 20, 000 anos atrás, ele disse, o mar ocupou todo o vale do rift através do qual o Jordão agora flui, estendendo-se ao norte até o que hoje é o Mar da Galiléia.

Ainda era de manhã quando nos aproximamos do distante, superfície cintilante do Mar Morto. Ainda um pouco distante, paramos em uma ruína com paredes de concreto. Stein identificou como The Lido, um antigo restaurante à beira-mar. Suas paredes curvas abraçavam o que tinha sido uma grande sala de jantar ao ar livre, com uma pequena plataforma no meio onde os músicos costumavam se apresentar. Daqui, escadas desciam para o que costumava ser a praia, que agora estava a um quilômetro de distância através de um deserto, extensão de sujeira queimada pelo sol. O local fechou após a Guerra Árabe-Israelense de 1948, e depois disso, o nível da água baixou. O nível tinha estado aparentemente estável por muito tempo antes disso; através de um grande buraco na parede aparentemente explodido por um projétil de artilharia, podíamos ver um píer de pedra da era romana na mesma elevação. Goldstein observou que a água agora está provavelmente perto de cerca de 3, 700 anos atrás, durante uma seca severa registrada nos sedimentos - possivelmente, ele disse, a mesma seca que o livro de Gênesis diz ter levado o profeta Abraão a se mudar com sua família de Canaã para o Egito.

Dirigindo para o sul ao longo da costa até o sopé do Monte Sodoma, nós desembarcamos ao longo de uma encosta árida, onde a ação da água no passado havia escavado uma caverna estreita. Seguindo a pé, acabamos em uma estupenda câmara semelhante a uma chaminé que se abria para o céu lá em cima. As paredes eram feitas de inúmeras camadas alternadas de lama e sal. A equipe estimou que eles têm de 6 a 7 milhões de anos - remanescentes do leito de algum corpo de água pré-Mar Morto. Ficando na ponta dos pés, Kiro martelou amostras de tão alto quanto ela podia alcançar, na esperança de encontrar pistas para esses climas verdadeiramente antigos. Uma investigação mais completa provavelmente teria que esperar, disse Goldstein, até que alguém confortável pendurado em uma corda pudesse fazer rapel do topo da chaminé para amostrar mais camadas.

Projetando-se do topo de um penhasco logo abaixo na estrada havia uma grande coluna natural de sedimentos de aparência semelhante, apontando para o céu como um dedo gigante. Uma placa ao longo da estrada abaixo dizia que era "Esposa de Ló" - supostos remanescentes do personagem bíblico que olhou para trás para os remanescentes em chamas de Sodoma e foi transformada em uma estátua de sal. Stein estava cético. "Na realidade, olhar, você pode ver que é um pilar de sal e lama, "ele apontou. Em outro ponto, passamos pelo promontório da grande fortaleza de Massada, onde 1, 000 defensores judeus cometeram suicídio no ano 72, em vez de ser tomado por uma legião romana sitiante. "Esses sedimentos na frente dela são 14, 000 anos de idade, "disse Goldstein prestativamente.

De uma vez, a estrada desviou bruscamente para o interior. Nós tiramos, e caminhou em direção à costa. Aqui, um longo trecho do leito de asfalto, antes reto, estava caindo no chão. Perto estavam os destroços de uma antiga área de descanso de rodovia e resort de praia - agora encalhado em um penhasco a cerca de 18 metros verticais acima da linha de água atual. O colapso começou na década de 1990, quando a retirada do mar permitiu que a água doce se infiltrasse e dissolvesse as camadas subterrâneas de sal. O lugar finalmente fechou há alguns anos. Um abismo de 15 metros de profundidade agora engolia mesas e caminhos de piquenique de concreto, e fileiras de fendas semelhantes a geleiras serpenteando pela superfície circundante sugeriam que o processo continuaria. Um posto de gasolina abandonado, bombas despojadas para o interior do esqueleto, esperou sua vez.

Os cientistas chegaram a uma forma de tornado, sumidouro aparentemente sem fundo ao longo do qual os restos da fundação de um edifício balançavam. Avançando com cautela, eles perscrutaram a escuridão. "É um desastre ambiental causado pelo homem, "disse Kiro." Costumava ser tão bom. Vir aqui agora só me deixa triste. "Ela caminhou até a praia recém-formada, vadearam as águas rasas e pescaram alguns pedaços de sal que se formavam nas rochas, para comparar com amostras antigas.

Aquela noite, passamos pela ponta sul do mar e passamos a noite na cidade turística de Eilat, ao longo da costa do Mar Vermelho. No dia seguinte, cruzamos a fronteira terrestre fortificada com a Jordânia, e voltou para o norte para verificar a costa oposta do mar. No calor de 112 graus, montanhas de granito completamente áridas e extensões de areia foram quebradas principalmente por torres de vigia militares voltadas para Israel. Kiro parou para cavar um saquinho de areia provavelmente desgastado daquelas montanhas - possivelmente útil para localizar as fontes de sedimentos em camadas de lama antigas. Assim que ela terminou, um caminhão de soldados da torre de vigia mais próxima parou e se amontoou para fora da traseira coberta de lona. Um oficial esperou pacientemente que nos aproximássemos. Uma conversa remendada do inglês, Árabe e hebraico pareceram rapidamente convencê-lo de que éramos estranhos, mas inofensivos. Ele simplesmente pediu que entrássemos no carro e continuássemos nossa jornada.

Seguindo uma rota pré-planejada, atualmente encontramos um desvio para uma estrada de terra que leva a um wadi, um desfiladeiro estreito escavado profundamente na rocha antiga. A pé um pouco além de sua boca, podíamos ouvir o borbulhar da água, e deparei com a visão surpreendente de árvores floridas e juncos altos balançando com a brisa. Fontes ocultas espalhadas como esta têm sido usadas há milênios por fazendeiros e pastores de gado nômades que ainda vagam pela área.

A equipe queria entender melhor seu papel no fornecimento de escoamento para o Mar Morto. Eles retiraram frascos de amostra e instrumentos para analisar a química da água e outras qualidades - um processo que repetiria em outros wadis nos próximos dias. Em absoluto, era evidente que pouca ou nenhuma água agora atinge o mar; represas de concreto canalizavam seu fluxo para calhas e tubos que conduziam a terras irrigadas abaixo. Dificilmente uma ideia nova; no caminho de saída deste primeiro wadi, paramos para admirar as ruínas em arco de um aqueduto romano paralelo ao tubo moderno. Muito tempo atras, deve ter servido ao mesmo propósito, mas provavelmente quando houve mais chuva e menos pessoas.

No dia seguinte, na capital Amã, conhecemos Marwan Al-Raggad, um hidrólogo de 37 anos da Universidade da Jordânia. Al-Raggad, cheio de fatos e números, nos deu um resumo detalhado dos problemas com a água de Jordan. Próspero Israel, ele apontou, também tem fome de água, mas lida em parte com a dispendiosa dessalinização da água do Mediterrâneo. Pobre, Jordan sem saída para o mar, população agora 9,4 milhões, não teve essa opção.

Amã começou a bombear água subterrânea na década de 1980, mas seus aqüíferos estão diminuindo; ele prevê que acabarão em 20 ou 30 anos. Uma década atrás, Os residentes de Amã podiam abrir a torneira em qualquer dia da semana; agora, é reduzido para apenas um ou dois dias por semana em muitos bairros. "Exceto aqueles onde vivem pessoas ricas e diplomatas - eles recebem água 8 a 10 dias por semana, "Al-Raggad brincou. As pessoas enchem os tanques dos telhados para tomar banho e se lavar, ele disse, mas não se atreva a beber a coisa, porque muitas vezes parece e cheira mal. Ele estimou que 70 a 90 por cento dos residentes da cidade agora bebem apenas água engarrafada. Cerca de 15 por cento do fornecimento nacional de eletricidade agora vai para o bombeamento de água, ele estimou. A escassez foi exacerbada porque a Jordânia generosamente acolheu cerca de 1,3 milhão de refugiados da guerra ao lado na Síria - um aumento populacional de quase 20% em apenas alguns anos.

Al-Raggad leva a falta de água para o lado pessoal. Ele cresceu em Azraq, uma vila oásis que já teve prósperas fazendas de pequena escala. Na década de 1990, quando ele era pequeno, as árvores começaram a morrer, a terra rachou, gado morreu - o resultado da intensificação do bombeamento de água subterrânea. A água restante ficou mais salgada, os rendimentos das colheitas caíram, e muitos agricultores faliram. "Foi por isso que decidi me tornar um hidrólogo, para ajudar meu país, "ele disse." Eu sinto isso desde uma criança. "

Com ajuda internacional, em 2018, Jordan espera construir um canal para trazer água do Mar Vermelho para a dessalinização. A salmoura que sobrou do processo seria despejada no Mar Morto, possivelmente ajudando a elevar seu nível. Mas o projeto é polêmico, porque pode causar danos ecológicos ao Mar Vermelho e ao Mar Morto, e não satisfará por si só as necessidades do país. Al-Raggad acha que a Jordânia terá que comprar água subterrânea da Arábia Saudita, que tem maior, mas não infinito, reservas.

Dirigimos para os subúrbios perto do Mar Morto. Aqui, também, a queda do lençol freático está remodelando a superfície. Barrancos extensos e profundos estão se formando à medida que as chuvas sazonais enviam a água da superfície sobre os sedimentos a uma ou duas milhas da costa que recua. Al-Raggad nos conduziu por um caminho em uma ravina, mas recuamos quando ouvimos uma matilha de cães selvagens rosnando na esquina.

Encontramos outra entrada mais a jusante e subimos. Cortando nitidamente 6 a 12 metros através das camadas de sedimentos, como tínhamos visto em outro lugar, a ravina seguia um curso sinuoso, com um fio de água lamacenta no fundo. Havia aparelhos descartados, caixotes, os restos de um edifício que caiu. Cabras mortas apodreciam na lama, exalando um doce, cheiro doentio. Os geólogos adoraram; eles pararam em vários pontos para retirar amostras dos sedimentos convenientemente expostos. Referindo-se às cabras, Goldstein disse, "Vê o que fazemos pela geologia? Estamos caminhando pelo vale da morte."

Nós dirigimos mais perto da costa, e Al-Raggad passou por dois policiais de guarda ali. Aqui, nossa ravina alcançou o mar. Para chegar à beira da água, tivemos que descer uma dúzia de degraus gigantes de escada, cada um com cerca de um metro de altura - cada um uma linha de praia formada ao longo de um ano ou mais, marcando as severas quedas anuais do nível do mar. No fundo, ondas bateram na praia temporária deste ano. Muito lixo de plástico - a maioria garrafas de água - foi levado para a costa.