Se as tendências atuais de melhoria do clima e da safra continuarem no futuro, Os produtores de milho do meio-oeste que hoje dependem da chuva para irrigar suas plantações precisarão irrigar seus campos, um novo estudo encontra. Isso poderia drenar aqüíferos, perturbar riachos e rios, e criar conflitos entre as necessidades agrícolas e outras necessidades humanas e ecológicas de água, cientistas dizem.

O estudo, relatado no jornal Ecosfera , calculou até que ponto as condições mais quentes esperadas em meados do século irão extrair mais umidade das plantas de milho, disse o professor de biologia vegetal da Universidade de Illinois, Evan DeLucia, quem conduziu o estudo.

"À medida que a atmosfera aquece, seca, e assim a atração de água das plantas para a atmosfera aumenta, "DeLucia disse." A capacidade da atmosfera de tirar água das plantas é determinada por seu 'déficit de pressão de vapor'.

"Se você adicionar a isso a tendência de décadas em direção ao maior, plantas de milho mais produtivas, você vê um aumento geral no uso de água e perda de água através das folhas das plantas - sem aumentos comparáveis ​​nas chuvas para conter o déficit, " ele disse.

Hoje, o rendimento médio do milho no meio-oeste é de cerca de 170 alqueires por acre, DeLucia disse. Isso é um aumento de cerca de 120 alqueires por acre em 1990.

"Se esta tendência continuar, o rendimento projetado em 2050 seria de 230-240 alqueires por acre em média no meio-oeste, "disse ele." Se você quiser mais milho, então você tem que ter uma planta maior, e uma planta maior vai usar mais água. "

Não se espera que a precipitação aumente o suficiente no meio-oeste para compensar as condições de secagem da atmosfera mais quente, os pesquisadores descobriram.

"Estamos tendo tempestades mais intensas na primavera e menos chuvas no final do verão, "DeLucia disse. Mas a quantidade geral de precipitação não deve mudar muito nas próximas décadas.

Mesmo sem aumentos no tamanho da planta e produtividade, as condições de aquecimento por si só exigirão uma demanda muito maior de água, a equipe encontrou.

"Mostramos que, à medida que o déficit de pressão de vapor aumenta, manter a produção atual de milho exigirá uma grande expansão da irrigação, maior que o triplo, em áreas atualmente suportadas pela chuva, "escreveram os pesquisadores.

Algumas estratégias podem ajudar a combater as condições de secagem, DeLucia disse. O uso de cultivo mínimo e cobertura morta pode reduzir a taxa de perda de água do solo. E a reprodução ou modificação genética de plantas para sequestrar mais clorofila em suas folhas inferiores e menos na parte superior permitirá que a fotossíntese prossiga de forma mais eficiente perto do solo, onde as condições são mais úmidas. Isso diminuirá a quantidade de umidade perdida quando as plantas abrem os poros das folhas para absorver dióxido de carbono durante a fotossíntese. Um esforço de pesquisa para fazer isso está em andamento no laboratório de U. of I., professor de biologia vegetal, Donald Ort.