A temporada de incêndios florestais sem precedentes da Austrália já carbonizou 40, 000 milhas quadradas (104, 000 quilômetros quadrados) de matagais, florestas tropicais, e parques nacionais - estima-se que matando mais de um bilhão de animais selvagens. Os cientistas temem que algumas das espécies únicas e coloridas do continente insular possam não se recuperar. Para os outros, eles estão tentando lançar cordas salva-vidas.

Onde as chamas diminuíram, biólogos estão começando a procurar por sobreviventes, esperando que possam encontrar restos suficientes de algumas espécies raras e ameaçadas de extinção para reconstruir as populações. É uma tarefa árdua para uma nação que se orgulha de sua diversidade de vida selvagem, incluindo criaturas não encontradas em nenhum outro lugar do planeta, como coalas, cangurus e wallabies.

"Não acho que vimos um único evento na Austrália que destruiu tanto habitat e levou tantas criaturas à beira da extinção, "disse Kingsley Dixon, ecologista da Curtin University em Perth.

Não muito depois que os incêndios florestais passaram pelo Parque Nacional Oxley Wild Rivers em New South Wales, o ecologista Guy Ballard saiu à procura de cangurus de cauda em escova.

Os pequenos marsupiais se assemelham a cangurus em miniatura com longas caudas flexíveis e muitas vezes presos entre grandes pedregulhos, seus esconderijos preferidos.

Antes desta temporada de incêndios, os cientistas estimaram que havia apenas 15, 000 restantes na selva. Agora, incêndios recentes em uma região já atingida pela seca queimaram parte de seu último habitat, e a espécie corre o risco de desaparecer, Ballard disse.

Nos anos anteriores, sua equipe identificou um punhado de colônias dentro do parque nacional. Após os recentes incêndios, eles encontraram tocos de árvores fumegantes e animais mortos.

"Foi simplesmente devastador, "disse Ballard, da Universidade da Nova Inglaterra em Armidale." Você podia sentir o cheiro de animais mortos nas rochas. "

Mas alguns cangurus, sua equipe descobriu, ainda estavam vivos. "Tudo que você pode fazer é se concentrar nos sobreviventes, " ele disse.

As florestas e a vida selvagem da Austrália evoluíram junto com os incêndios florestais periódicos. O que é diferente neste ano é a vasta extensão de terra queimada - uma área tão grande quanto Kentucky - em um cenário de seca e temperaturas escaldantes atribuídas à mudança climática. Ano passado, entre as mais secas em mais de um século, viu temperaturas que rotineiramente ultrapassavam os 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit).

Nem todos os animais morrerão nas chamas. Alguns podem se abrigar em fendas de rocha ou se esconder profundamente em tocas subterrâneas. No entanto, quando os sobreviventes emergem em um terreno baldio queimado pelo fogo, eles vão enfrentar a fome, sede e predadores não nativos, incluindo raposas e gatos selvagens introduzidos.

Desde que os incêndios atingiram partes do Parque Nacional Oxley Wild Rivers há quase dois meses, houve pouca chuva e nenhum rebento verde.

Então, a equipe de Ballard caminhou pela floresta coberta de cinzas carregando água e sacos de batata-doce, cenouras e pellets alimentares.

"Restam tão poucos que, com uma espécie tão rara, cada indivíduo conta, " ele diz.

Em outro lugar em New South Wales, trabalhadores da conservação estão jogando vegetais de aviões em florestas queimadas, na esperança de que wallabies e outras espécies encontrem uma refeição.

No estado de Victoria, autoridades estimam que wallabies rochosos de cauda em escova perderam 40% de seu habitat, assim como outro raro marsupial, o potoroo de pés compridos, de acordo com uma avaliação preliminar de danos.

O pedágio total na vida selvagem da Austrália inclui pelo menos 20 e possivelmente até 100 espécies ameaçadas de extinção, de acordo com cientistas de várias universidades australianas.

"A preocupação é que com tanto perdido, não haverá uma piscina de animais e plantas raros para posteriormente repovoar as áreas queimadas, "disse Jim Radford, ecologista da La Trobe University em Melbourne.

Os incêndios podem eliminar espécies da floresta tropical que datam da época do supercontinente Gondwana, antes que os continentes modernos se separassem, ele disse.

O ecologista da Universidade de Sydney, Christopher Dickman, estimou que mais de 1 bilhão de animais foram mortos até agora. Seus cálculos pegaram números de densidade animal publicados anteriormente para diferentes tipos de vegetação e multiplicaram por área queimada.

Ele diz que esse número não inclui morcegos, anfíbios, insetos ou outros invertebrados.

O número de animais selvagens inclui dezenas de milhões de gambás e pequenos marsupiais conhecidos como planadores, que vivem no topo das árvores e podem saltar distâncias extraordinárias usando uma membrana semelhante a um pára-quedas de pele entre seus tornozelos e pulsos. Autoridades estaduais em Victoria previram uma redução de mais de 25% no número de planadores devido aos incêndios.

"As implicações para algumas espécies são bastante sombrias, "Dickman disse." Se não podemos protegê-los aqui, Eles foram embora. Ninguém mais os tem. "

O governo australiano anunciou na segunda-feira que estava gastando US $ 50 milhões em esforços emergenciais de resgate de animais selvagens e recuperação de habitat.

Os incêndios ainda estão queimando nas Montanhas Azuis, um Patrimônio Mundial da UNESCO a oeste de Sydney, um dos últimos redutos do melífero regente, um elegante pássaro preto e amarelo que já perdeu 95% de seu habitat de reprodução desde que os colonizadores europeus chegaram à Austrália.

Existem apenas 300 a 400 das aves na natureza, diz Ross Crates, um ecologista da Australia National University. Eles são dependentes do néctar de certas flores de árvores de eucalipto, mas o tempo seco significa que muitas árvores não estão produzindo néctar.

Após o fim dos incêndios florestais, Crates planeja fazer um levantamento do que foi recentemente queimado. "Mesmo para os pássaros que sobrevivem aos incêndios, estamos preocupados em como eles vão se alimentar e se aninhar. "

Nos últimos meses, áreas que normalmente não queimam foram queimadas. Algumas florestas tropicais secaram com a seca e o calor extremo, permitindo que o fogo os varra.

Poucas imagens afetaram mais as cordas do coração do que coalas agarrados a árvores queimadas. Ao contrário de pássaros ou mamíferos terrestres, eles não podem voar para longe ou cavar no subsolo.

Embora os coalas não sejam classificados como vulneráveis ​​à extinção, suas populações em algumas áreas devastadas pelo fogo podem ter sido extintas. "Sabemos que houve uma redução maciça de seu habitat geral, e não estamos nem no final da temporada de incêndios, "disse Mathew Crowther, um ecologista da Universidade de Sydney.

"Os coalas não serão extintos nos próximos anos, mas se seu habitat for destruído pouco a pouco, eventualmente, poderia ser a morte por mil cortes. Temos que olhar para as tendências de longo prazo - como serão as temperaturas e os incêndios florestais no futuro? "

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