As zonas mortas afetam dezenas de recifes de coral em todo o mundo e ameaçam centenas de outros, de acordo com um novo estudo realizado por cientistas do Smithsonian publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences . Assistindo à morte de um enorme recife de coral na costa caribenha do Panamá, eles suspeitavam que fosse causado por uma zona morta - uma área de baixo oxigênio que extingue a vida marinha - e não pelo aquecimento do oceano ou acidificação.

"O aquecimento e a acidificação dos oceanos são ameaças globais reconhecidas aos recifes e exigem soluções em grande escala, Considerando que as ameaças recentemente reconhecidas aos recifes de coral causadas por zonas mortas são mais localizadas, disse Andrew Altieri, cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute e primeiro autor do estudo. Felizmente, as zonas mortas podem ser reduzidas controlando o esgoto e o escoamento agrícola para o oceano. "

Em setembro, 2010, recifes de coral na Baía de Almirante, Província de Bocas del Toro, mostrou sinais graves de estresse. Além de corais ficarem brancos e morrendo, que é típico durante o branqueamento de coral associado a eventos de aquecimento, havia outras pistas sugerindo que havia mais coisas envolvidas do que altas temperaturas. Muitas observações incomuns apontaram para outra coisa como o culpado. Havia esteiras grossas de lodo bacteriano, e os cadáveres de caranguejos, ouriços-do-mar e esponjas jaziam espalhados no fundo do oceano. Ainda mais estranho, havia uma linha de profundidade clara acima da qual os recifes pareciam OK, e abaixo do qual, algo estava terrivelmente errado. Mesmo colônias isoladas de corais que se espalhavam pela linha estavam bem acima e morrendo abaixo.

Os cientistas começaram a trabalhar, medir vários aspectos da qualidade da água. Um conjunto de medições foi um choque. Os níveis extremamente baixos de oxigênio em águas mais profundas contrastam com os altos níveis de oxigênio em águas rasas, onde os corais ainda são saudáveis. Essa é a marca registrada de uma zona morta.

A equipe acha que essas zonas mortas podem ser comuns nos trópicos, mas não foram relatadas, simplesmente porque os cientistas nunca olharam. "O número de zonas mortas atualmente em nosso mapa do mundo é 10 vezes maior nas áreas temperadas do que nos trópicos, mas muitos biólogos marinhos trabalham em universidades na Europa e na América do Norte e são mais propensos a encontrar zonas mortas perto de casa, "Altieri disse.

"Tivemos a sorte de já haver um programa de monitoramento de recife em funcionamento na Estação de Pesquisa Bocas del Toro do STRI como parte da Rede de Observatório Global da Terra Marinha do Smithsonian, "disse Rachel Collin, diretor da estação.

"Com base em nossas análises, pensamos que as zonas mortas podem ser subnotificadas por uma ordem de magnitude ", disse Nancy Knowlton, co-autor e Sant Chair for Marine Science no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Para cada zona morta nos trópicos, provavelmente há 10 - nove dos quais ainda não foram identificados. "

Os pesquisadores encontraram 20 casos em que zonas mortas foram implicadas na mortalidade em massa de recifes de coral em todo o mundo. "A hipóxia (baixo oxigênio) nem mesmo é mencionada em várias das análises acadêmicas mais importantes sobre ameaças aos recifes de coral e raramente é discutida em reuniões científicas, "Altieri disse, "Pior ainda, muitos esforços de monitoramento de recifes de coral não incluem medição dos níveis de oxigênio, tornando quase impossível identificar o baixo teor de oxigênio como a causa da mortalidade em massa de corais após o fato. "Por exemplo, a causa de uma mortalidade em massa em 2016 nos recifes do jardim de flores no Golfo do México permanece obscura, mas algumas das fotos parecem surpreendentemente semelhantes ao que foi observado no Panamá.

Os autores argumentam que a construção de capacidade para monitorar o oxigênio nos recifes ajudará as pessoas a melhorar a saúde dos recifes de coral e entender como as zonas mortas podem interagir com outras forças, como o aquecimento global em um golpe duplo, que colocam os recifes em perigo ainda maior.