As palmeiras de óleo infestam a outrora intocada e selvagem ilha de Bornéu. Imponentes florestas tropicais foram derrubadas e a terra se transformou em uma monocultura monótona de plantações, a principal fonte de óleo de palma. Na região de Sabah, na Malásia, no norte da ilha, essas árvores agora cobrem espantosos 20% de todo o estado.

Os problemas causados ​​pelo óleo de palma estão bem documentados. O desmatamento levou a grandes incêndios, emissões massivas de carbono, e orangotangos à esquerda à beira da extinção. Mas o que está acontecendo nas próprias plantações? O que a exploração madeireira em grande escala e a conversão da floresta fizeram pelo ecossistema e sua biodiversidade?

Necrófagos importantes

Os catadores são um grupo importante, mas muitas vezes esquecido, na compreensão de como funcionam os ecossistemas. Eles fornecem serviços vitais, incluindo a remoção de carniça, que é um componente crucial na reciclagem de nutrientes e prevenção de doenças. E a interrupção desses grupos tem possíveis implicações de longo alcance. Para investigar como as comunidades de necrófagos estavam se adaptando à nova realidade das plantações de dendezeiros, Eu fui para Sabah. Colegas e eu projetamos e fizemos nossas próprias armadilhas com iscas e as instalamos em vários locais diferentes ao longo dos rios dentro do projeto Sustentabilidade de Ecossistemas Florestais Alterados (SAFE). Algumas armadilhas estavam na selva virgem, outros estavam em florestas exploradas com vários níveis de perturbação e alguns estavam entre dendezeiros.

Capturamos 118 animais individuais ao todo, com o mais abundante sendo a civeta malaia e o monitor de água do sudeste asiático, um grande lagarto. Nossa isca também foi investigada por cães domésticos, mangusto de colarinho, lontra de pelo liso, mangusto de cauda curta, porcos barbudos e ursos do sol. Nossos resultados foram publicados na PLoS One.

Houve uma tendência consistente:quanto mais perturbada a terra, quanto mais monitores de água encontramos, enquanto seus números diminuíam à medida que nos afastávamos das plantações para as florestas intocadas. Na verdade, a civeta malaia foi o único mamífero nativo registrado ao lado de monitores de água em dendezeiros, e mesmo esta espécie preferia locais florestais de melhor qualidade.

Então, por que os lagartos parecem se sentir particularmente à vontade nessas plantações?

O monitor de água do sudeste asiático ( Varanus salvator macromaculatus ) evoluiu originalmente nos manguezais da região e permaneceu praticamente inalterado por cerca de 17 milhões de anos. É adaptado principalmente para a vida dentro e ao redor da água, com narinas posicionadas bem no final de um focinho alongado para respirar enquanto submerso, e uma longa cauda que funciona como o sistema de propulsão aquático perfeito. Contudo, quando os monitores são ameaçados, a cauda se transforma em uma poderosa clava com uma crista recortada que a torna ainda mais perigosa.

Entre as populações rurais de Bornéu, os monitores de água têm uma reputação negativa como necrófagos e pragas. Mas na maior parte de sua extensa gama, eles são, na verdade, caçadores ativos com olhos adaptados para detectar movimento, garras para escalar e agarrar a presa, e um arsenal de 60 dentes serrilhados voltados para trás que evoluíram para causar laceração máxima e sangramento em suas presas.

Comedores descomplicados

Esses "dragões" têm uma capacidade fenomenal de comer quase tudo que cabe dentro de seus estômagos. Sua dieta inclui pequenos invertebrados, crustáceos e anfíbios até mamíferos maiores, pássaros e seus ovos. Eles até comem outros monitores.

Como o estresse às vezes faz os monitores de água regurgitarem o conteúdo do estômago, pudemos fazer algumas observações oportunistas de sua dieta. Encontramos alguns itens realmente incompreensíveis, desde resíduos humanos, como embalagens de macarrão instantâneo, até espinhos de porco-espinho, que são tão duros e afiados que perfuram a pele humana com facilidade e detêm quase todos os outros predadores.

Essa alimentação despreocupada é o que permite que os monitores de água sobrevivam no deserto de dendezeiros. Nas florestas naturais que circundam as plantações, eles enfrentam a competição de necrófagos e predadores de mamíferos, como ursos-do-sol, lontras, civetas e mangustos. Lá, monitores de água são encontrados apenas em números relativamente baixos e em tamanhos significativamente menores.

Mas esses mamíferos lutam para sobreviver nas plantações, onde a falta de sombra aumenta a temperatura e diminui os filtros de diversidade de plantas ao longo da cadeia alimentar. Lagartos podem lidar com o calor, claro, e a presença de comida extra de lixo humano significa que os monitores de água parecem prosperar lá, alcançando tamanhos aterrorizantes e números elevados.

Uma paisagem repleta de lagartos gigantes errantes logo se torna uma arena de batalha. Ao contrário dos lagartos menores, que resolvem suas disputas com ondas sutis de braço, abana a cauda ou agita a barbela (pele do pescoço), monitores de água usam um meio mais arcaico:lutar. Eles ficam sobre suas musculosas patas traseiras, estômago pressionado contra estômago e lutar, eles rasgam e arranham e mordem e rasgam, até que se submeta.

Essa "sobrevivência do mais resistente" é o que levou os machos da espécie a atingirem tamanhos tão formidáveis. Mas também é uma das razões pelas quais habitats degradados, como o dendê, podem ser uma armadilha ecológica. A fácil disponibilidade de comida em locais de lixo humano ou animais domésticos atrai monitores masculinos extras, resultando em uma proporção sexual fortemente distorcida. O aumento da competição por pontos principais nas plantações significa que eles usam muita energia, e arriscar ferimentos graves apenas segurando em seu território e lutando contra outros machos. O aumento da carga parasitária que vem de viver em altas densidades reduz a aptidão geral dos indivíduos, e além dos custos energéticos para adultos, densidades aumentadas de uma espécie que canibaliza juvenis da mesma espécie, deduz grandemente a chance de os jovens chegarem à idade adulta.

Por enquanto, esses lagartos gigantes parecem saudáveis. Dos grandes necrófagos nativos de Bornéu, são as únicas espécies que se adaptaram com sucesso às plantações. Mas, a longo prazo, devido ao culminar de efeitos adversos, os monitores de água podem estar condenados ao mesmo destino dos ursos e outros mamíferos que antes habitavam o espaço agora dominado pelo dendê.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.