Enquanto queimar carvão hoje causa superaquecimento da Terra, cerca de 300 milhões de anos atrás, a formação do carvão aproximou o planeta da glaciação global. Pela primeira vez, cientistas mostram o efeito massivo em um estudo a ser publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências .

Quando as árvores em vastas florestas morreram durante os períodos Carbonífero e Permiano, o dióxido de carbono (CO2) que eles absorveram da atmosfera enquanto cresciam foi enterrado; os detritos das plantas com o tempo formaram a maior parte do carvão que hoje é usado como combustível fóssil. Consequentemente, a concentração de CO2 na atmosfera caiu drasticamente e a Terra esfriou a tal ponto que escapou por pouco do que os cientistas chamam de "estado de bola de neve".

“É uma ironia que a formação do carvão que hoje é um fator importante para o aquecimento global perigoso, uma vez que quase levou à glaciação global, "diz o autor Georg Feulner, do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático." isso ilustra a enorme dimensão da questão do carvão. A quantidade de CO2 armazenada nas reservas de carvão da Terra já foi grande o suficiente para desequilibrar nosso clima. Quando liberado pela queima do carvão, o CO2 está novamente desestabilizando o sistema terrestre. "

O estudo examina a sensibilidade do clima em um período específico do passado profundo da Terra usando um grande conjunto de simulações de computador. Embora algumas das mudanças na temperatura naquela época possam ser claramente atribuídas à forma como o eixo do nosso planeta estava inclinado e a forma como ele girava em torno do sol, o estudo revela a influência substancial das concentrações de CO2. As estimativas baseadas em solos antigos e folhas fósseis mostram que eles flutuaram amplamente e em algum ponto caíram para cerca de 100 partes de CO2 por milhão de partes de todos os gases na atmosfera, e possivelmente ainda mais baixo. As simulações do modelo agora revelam que a glaciação global ocorre abaixo de 40 partes por milhão.

Hoje, Os níveis de CO2 na atmosfera atingiram mais de 400 partes por milhão. O dióxido de carbono atua como um gás de efeito estufa. O sol aquece a superfície da Terra, mas a maior parte do calor irradiado pela superfície escapa para o espaço; CO2 e outros gases de efeito estufa impedem que parte desse calor escape, daí o aquecimento do planeta.

“Devemos definitivamente manter os níveis de CO2 na atmosfera abaixo de 450 partes por milhão para manter nosso clima estável, e idealmente muito mais baixo do que isso. Aumentar a quantidade de gases de efeito estufa além desse limite significa nos empurrar para fora do espaço operacional seguro da Terra, "diz Feulner." O passado da Terra nos ensina que os períodos de rápido aquecimento eram frequentemente associados a eventos de extinção em massa. Isso mostra que um clima estável é algo a ser apreciado e protegido. "