p Um fóssil chamado Tanystropheus foi descrito pela primeira vez em 1852, e tem intrigado os cientistas desde então. Em um ponto, paleontologistas pensaram que era um pterossauro voador, como um pterodáctilo, e que é longo, ossos ocos eram falanges no dedo que sustentava a asa. Mais tarde, eles descobriram que aqueles eram ossos do pescoço alongados, e que era um réptil de vinte pés de comprimento com um pescoço de dez pés:três vezes mais longo que seu torso. Os cientistas ainda não tinham certeza se vivia na terra ou na água, e eles não sabiam se os espécimes menores eram juvenis ou uma espécie completamente diferente - até agora. Por tomografia computadorizada dos crânios esmagados dos fósseis e remontando-os digitalmente, pesquisadores encontraram evidências de que os animais viviam na água, e examinando os anéis de crescimento nos ossos, determinou que o grande e o pequeno Tanystropheus eram espécies separadas que podiam viver lado a lado sem competir porque caçavam presas diferentes. p "Venho estudando Tanystropheus por mais de trinta anos, por isso é extremamente gratificante ver essas criaturas desmistificadas, "diz Olivier Rieppel, um paleontólogo do Field Museum em Chicago e um dos autores de um novo artigo em Biologia Atual detalhando a descoberta.

p Tanystropheus viveu 242 milhões de anos atrás, durante o Triássico médio. Em terra, dinossauros estavam apenas começando a surgir, e o mar era governado por répteis gigantes. Por muito tempo, no entanto, os cientistas não tinham certeza se Tanystropheus vivia na terra ou na água. Seu corpo bizarro não deixava as coisas claras de uma forma ou de outra.

p " Tanystropheus parecia um crocodilo atarracado com uma pescoço muito comprido, "diz Rieppel. Os espécimes maiores tinham seis metros de comprimento, com seus pescoços perfazendo três metros desse comprimento. Estranhamente para animais com pescoços tão longos, eles só tinham treze vértebras no pescoço, apenas muito alongado. (Vemos a mesma coisa com girafas, que tem apenas sete ossos do pescoço, como os humanos.) E seus pescoços eram bastante inflexíveis, reforçado com ossos extras chamados costelas cervicais.

p Na mesma região onde muitos dos grandes Tanystropheus fósseis foram encontrados, no que é agora a Suíça, também havia fósseis de animais de aparência semelhante que tinham apenas cerca de um metro de comprimento. Portanto, não apenas os cientistas não tinham certeza se eram habitantes da terra ou animais marinhos, mas também não sabiam se os espécimes menores eram juvenis, ou uma espécie separada dos vinte pés.

p Para resolver esses dois mistérios de longa data, os pesquisadores usaram tecnologias mais recentes para ver detalhes dos ossos dos animais. O grande Tanystropheus os crânios dos fósseis foram esmagados, mas Stephan Spiekman, o principal autor do artigo e pesquisador da Universidade de Zurique, foi capaz de fazer tomografias computadorizadas das placas fósseis e gerar imagens 3-D dos fragmentos ósseos em seu interior.

p "O poder da tomografia computadorizada nos permite ver detalhes que de outra forma seriam impossíveis de observar em fósseis, "diz Spiekman." A partir de um crânio fortemente esmagado, fomos capazes de reconstruir um crânio 3-D quase completo, revelando detalhes morfológicos cruciais. "

p Os crânios tinham características principais, incluindo narinas no topo do focinho como as de um crocodilo, que sugeriu Tanystropheus viveu na água. Provavelmente estava à espera, esperando peixes e animais parecidos com lulas para nadar, e então os prendeu com seu longo, dentes curvos. Pode ter vindo pousar para botar ovos, mas acima de tudo, ficou no oceano.

p Rieppel não ficou surpreso que as evidências apontassem para uma casa de água Tanystropheus . "Esse pescoço não faz sentido em um ambiente terrestre, "ele diz." É apenas uma estrutura difícil de carregar. "

p Então isso respondeu a uma pergunta, sobre onde Tanystropheus vivia. Para saber se os pequenos espécimes eram juvenis ou uma espécie separada, os pesquisadores examinaram os ossos em busca de sinais de crescimento e envelhecimento.

p "Observamos seções transversais de ossos do tipo pequeno e ficamos muito animados ao encontrar muitos anéis de crescimento. Isso nos diz que esses animais estavam maduros, "diz Torsten Scheyer, autor sênior do estudo e pesquisador da Universidade de Zurique.

p "A forma pequena é um adulto, que basicamente selou o caso, "diz Rieppel." Está provado agora que se trata de duas espécies. "Os pesquisadores nomearam a maior Tanystropheus hidroides , depois das hidras de pescoço comprido na mitologia grega. A forma pequena tem o nome original Tanystropheus longobardicus .

p "Por muitos anos já tivemos nossas suspeitas de que havia duas espécies de Tanystropheus , mas até que pudéssemos fazer uma tomografia computadorizada dos espécimes maiores, não tínhamos evidências definitivas. Agora nós fazemos, "diz Nick Fraser, Keeper of Natural Sciences at National Museums Scotland e co-autor do artigo. "É extremamente significativo descobrir que havia duas espécies bem distintas desse réptil bizarramente de pescoço longo que nadavam e viviam lado a lado nas águas costeiras do grande mar de Tethys há aproximadamente 240 milhões de anos."

p Os diferentes tamanhos dos animais, junto com dentes em forma de cone nas espécies grandes e dentes em forma de coroa nas espécies pequenas, significava que provavelmente não estavam competindo pela mesma presa.

p “Essas duas espécies intimamente relacionadas evoluíram para usar diferentes fontes de alimento no mesmo ambiente, "diz Spiekman." As pequenas espécies provavelmente se alimentavam de pequenos animais com carapaça, como camarão, em contraste com os peixes e lulas que as espécies grandes comiam. Isso é realmente notável, porque esperávamos o pescoço bizarro de Tanystropheus ser especializado para uma única tarefa, como o pescoço de uma girafa. Mas na verdade, permitiu vários estilos de vida. Isso muda completamente a maneira como olhamos para este animal. "

p Essa "divisão" de um habitat para acomodar duas espécies semelhantes é chamada de partição de nicho. "Darwin focou muito na competição entre as espécies, e como a competição por recursos pode até resultar na extinção de uma das espécies, "diz Rieppel." Mas esse tipo de competição radical acontece em ambientes restritos, como ilhas. As bacias marinhas que Tanystropheus vivido em aparentemente poderia suportar o particionamento de nicho. É um fenômeno ecológico importante. "

p " Tanystropheus é um fóssil icônico e sempre foi, "acrescenta Rieppel." Esclarecer sua taxonomia é um primeiro passo importante para entender esse grupo e sua evolução. "