Quando um derramamento de produto químico no rio Elk contaminou a água potável de quase 300 pessoas, 000 residentes da Virgínia Ocidental em 2014, pouco se sabia sobre o contaminante MCHM, um tipo de metanol usado industrialmente para limpar carvão. Mas agora que estava em uma fonte de água local ... é uma questão de segurança? A exposição prejudicaria o desenvolvimento do cérebro em crianças?

Jennifer Freeman, um professor associado de toxicologia da Purdue University, queria responder a essas perguntas, e seu grupo conduziu uma avaliação toxicológica na mistura de MCHM que escapou do Tank 396 naquele dia.

Ela se dedica a melhorar a compreensão dos riscos à saúde associados à exposição a contaminantes ambientais, como MCHM, que é metilciclohexanometanol. O estudo, publicado no ano passado, foi o primeiro a avaliar os riscos potenciais à saúde do derramamento do Rio Elk.

"Com os produtos químicos que estamos olhando hoje, o problema número um que estamos tentando resolver é entender se existe um risco à saúde decorrente da exposição a certos contaminantes ambientais, "Freeman disse." Temos quase 90, 000 produtos químicos atualmente em comércio, e desse número temos dados de toxicologia decentes para apenas algumas centenas. "

Em seu laboratório, Freeman estuda uma área da toxicologia ambiental conhecida como as origens do desenvolvimento da saúde e da doença. Ela se concentra nos resultados adversos para a saúde ao longo da vida de vários níveis de exposição a produtos químicos nocivos durante diferentes estágios de desenvolvimento.

"Nós olhamos se a exposição a produtos químicos de desenvolvimento pode tornar um indivíduo mais suscetível a doenças crônicas e outros resultados adversos à saúde mais tarde na vida, usando o sistema de modelo de peixe-zebra para tradução para a saúde humana, "Freeman disse.

Sua pesquisa de saúde está alinhada com a celebração dos saltos gigantes de Purdue, reconhecendo os avanços globais da universidade em saúde, Longevidade e qualidade de vida como parte do 150º aniversário de Purdue. Este é um dos quatro temas do Festival de Idéias da celebração anual, projetado para mostrar Purdue como um centro intelectual que resolve problemas do mundo real.

Freeman está focado especificamente em contaminantes da água potável e seus efeitos adversos. Ela deseja que as pessoas entendam melhor os produtos químicos aos quais estão expostas no dia a dia. Usando um método chamado transcriptômica, que examina as mudanças no conjunto de moléculas de RNA em uma célula individual ou uma população de células, ela rastreia como a exposição pode levar a mudanças no genoma. O modelo do peixe-zebra permite que ela veja os efeitos da exposição ao longo da vida de um organismo.

"Meu foco principal são os produtos químicos que contaminam nossa água potável. Pode haver algumas informações de toxicidade para esses produtos químicos, mas ainda existem questões em torno de nossas exposições, "Freeman disse." Nossos projetos estão analisando alguns agroquímicos que são usados ​​aqui no Centro-Oeste, metais, e outros contaminantes químicos legados e emergentes. "

Um dos principais metais com que Freeman trabalha é o chumbo, altamente tóxico e conhecido por causar efeitos neurológicos adversos. As crianças são particularmente vulneráveis ​​aos efeitos do envenenamento por chumbo. Mas a falta de dados sobre muitos contaminantes ambientais limita a capacidade de proteção contra exposição potencialmente prejudicial.

Em seus modelos de peixe-zebra, Freeman é capaz de examinar a neurotoxicidade e outros resultados adversos à saúde, como o câncer, na esperança de compreender melhor - e, em última instância, prevenir - a exposição a contaminantes ambientais.

"Para os dados de toxicidade, historicamente, olhamos para altas concentrações para identificar mecanismos, mas estamos descobrindo que essa não é necessariamente a melhor abordagem. O que estamos descobrindo é que, à medida que diminuímos as concentrações, às vezes vemos diferentes resultados adversos à saúde, "Freeman disse." Estamos tentando entender o verdadeiro significado do que estamos expostos hoje, para que possamos ter uma melhor compreensão do que essa exposição significa para nós. "