Uma análise dos pedidos de inundação em vários subúrbios do sudeste de Houston de 1999 a 2009 descobriu que os mapas de planícies de inundação de 100 anos da Federal Emergency Management Agency - a ferramenta que as autoridades americanas usam para determinar o risco de inundação e os prêmios de seguro - falhou em capturar 75 por cento das inundações danos de cinco inundações graves, nenhum dos quais atingiu o limiar de um evento de 100 anos.

A pesquisa de hidrólogos e especialistas em uso da terra da Rice University e da Texas A&M University em Galveston foi publicada na revista Natural Hazards Review poucos dias antes do furacão / tempestade tropical Harvey inundar a região de Houston e causar algumas das enchentes mais catastróficas da história dos EUA.

"A lição deste estudo, que foi confirmado em Harvey, é que muitas perdas ocorrem em áreas fora da planície de inundação de 100 anos da FEMA, "disse a co-autora do estudo Antonia Sebastian, pesquisador associado do Rice's Severe Storm Prediction, Centro de Educação e Evacuação de Desastres (SSPEED) e pesquisador de pós-doutorado na Delft University of Technology na Holanda.

"O que tentamos mostrar, tanto com este estudo como com vários outros, é que é possível fazer melhor, "disse o autor principal Russell Blessing, um estudante graduado do Texas A &M-Galveston com nomeações conjuntas no SSPEED Center e no Texas A &M-Galveston's Center for Texas Beaches and Shores. "Existem ferramentas computacionais e hidrológicas inovadoras disponíveis para construir mapas mais preditivos."

No novo estudo, Bênção, Sebastian e o co-autor Sam Brody, professor de ciências marinhas na Texas A &M-Galveston, diretor do Center for Texas Beaches and Shores e um investigador do SSPEED Center, examinou a bacia hidrográfica de Armand Bayou no sudeste do condado de Harris. A bacia hidrográfica de 60 milhas quadradas de Armand Bayou inclui partes de Houston, Pasadena, Parque dos cervos, La Porte e Taylor Lake Village, bem como partes não incorporadas do Condado de Harris.

Cinco grandes eventos de chuva ocorreram na área de estudo entre 1999-2009. Eles foram o furacão Ike (2008), Tropical Storms Erin (2007) e Allison (2001, e duas tempestades que causaram inundações em 2006 e 2009.

Os hidrologistas costumam caracterizar os eventos de chuva e inundações com uma estatística conhecida como "intervalo de retorno". Uma inundação de 100 anos tem um intervalo de retorno de 100 anos, mas Blessing disse que isso não significa que essa tempestade só deve ocorrer a cada 100 anos. Em vez, isso significa que há uma chance de 1 em 100, ou uma chance de 1 por cento, que o evento ocorrerá em um determinado ano. Assim, um evento de 50 anos teria 2 por cento de chance de ocorrer a cada ano, um evento de 10 anos teria uma chance de 10 por cento, e assim por diante.

Brody disse que um problema com os mapas da planície de inundação de 100 anos da FEMA é que eles assumem que as inundações ocorrerão apenas em uma dimensão, isso é, tanto a jusante quanto a montante, e não perpendicular ao canal.

"Essa suposição não é válida quando você está em áreas muito baixas, como Armand Bayou ou outras bacias hidrográficas costeiras que são muito planas, "disse ele." Quando a chuva das inundações se acumula nessas áreas, pode fluir em praticamente qualquer direção, dependendo de quão alto chega. "

Outro problema com os mapas da FEMA é a falta de granularidade. Brody e Blessing disseram que o tipo de solo (como argila versus areia) e a forma como a terra é usada (como um estacionamento de concreto ou um parquinho escolar) têm impactos significativos nas inundações, e os modelos da FEMA costumam usar uma única classificação para bairros inteiros ou grupos de bairros. Ao fazê-lo, eles perdem recursos de pequena escala que podem afetar significativamente as inundações.

Sebastian disse que focar em eventos de 100 anos também é problemático porque curto, eventos de chuvas intensas que não atingem o limite de 100 anos ainda podem causar graves inundações.

"Em Armand Bayou, um evento de chuva de 100 anos é aquele que cai 13,5 polegadas de chuva em um período de 24 horas, "disse ela." Na realidade, também experimentamos chuvas muito mais intensas em menos tempo. Então, por exemplo, quando chove 15 centímetros em duas ou três horas, também pode causar graves inundações. "

Em vários outros estudos, incluindo um número que examinou enchentes na bacia hidrográfica de Clear Creek, Bênção, Brody, Sebastian e colegas do SSPEED mostraram que outras abordagens, como modelagem hidrológica distribuída e mapeamento probabilístico de planícies de inundação, pode ser muito mais preditivo de danos e risco de inundação.

A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation. As descobertas e opiniões relatadas são de responsabilidade dos autores e não são necessariamente endossadas pelas organizações financiadoras ou por aqueles que forneceram assistência em vários aspectos do estudo.