Uma savana - o termo deriva da variante espanhola, "zavana", de palavra taino que significa plana gramada - refere-se a uma paisagem dominada por gramíneas e árvores de diferentes densidades, mas muito espaçada para formar um dossel fechado. Amplas nos trópicos da África, Ásia, América do Sul e norte da Austrália, as savanas também aparecem em latitudes temperadas: as savanas de pinheiros do sudeste dos Estados Unidos, por exemplo. Em escalas grandes e pequenas, as formas de relevo das savanas exercem importante influência ecológica.

Formas de terra em grande escala

Algumas das maiores áreas de savana tropical se desenvolveram nas planícies e planaltos planos dos continentes, exposições da antiga rocha pré-cambriana. Embora o clima - especialmente os padrões de precipitação - e os regimes de fogo possam desempenhar um papel importante no estabelecimento e na persistência das savanas, a influência do solo, o fator "edáfico", é muitas vezes extremamente importante nessas áreas. Estes solos antigos, profundamente intemperizados e lixiviados, são frequentemente pobres em nutrientes, e muitos exibem uma camada subsuperficial impermeável chamada crosta laterítica que diminui sua capacidade de retenção de água. Essas características muitas vezes desencorajam o crescimento da floresta e, em vez disso, promovem gramíneas abundantes e árvores ou arbustos dispersos. "Inselbergs" descrevem montanhas ou afloramentos isolados e, embora possam ser encontrados em muitas Em diferentes cenários, eles são particularmente proeminentes em paisagens áridas e semi-áridas, como a promoção de savanas. Eles devem sua estatura topográfica à erosão diferencial. As Planícies Serengeti da África Oriental são pontilhadas de inselbergs, regionalmente chamadas de "kopjes", da palavra holandesa /africâner para "cabecinha". Estes são confundidos, afloramentos de fenda de granito pré-cambriano, diorito ou gnaisse expostos à medida que a erosão remove camadas sobrepostas de rochas menos resistentes. A pequena área coberta por kopjes desmente a sua importância ecológica. A água da piscina e a relativa imunidade ao fogo permitem que árvores e árvores mais densas se estabeleçam. Certos animais, como hyraxes e antílopes ágeis chamados klipspringers, são especialmente adaptados para o microambiente kopje acidentado, enquanto carnívoros, como leões e chitas, costumam usá-los como vantagens para a caça de presas.

Foothills and Escarpments

Na escala do bioma, as savanas representam os limites impostos pelo clima, pelo solo e /ou pelo fogo entre a floresta e a pastagem. Isso pode ser verdade também na escala da paisagem: em um país montanhoso em regiões secas e temperadas, as savanas freqüentemente formam um cinturão de transição entre a estepe inferior e a floresta montana superior. No oeste americano, as savanas de pinheiros ou juníperos também se desenvolvem ao longo de escarpas que se erguem de estepes de arbustos ou gramíneas. Os solos de textura grossa de tais acidentes geográficos retêm mais umidade do que os de textura fina das planícies vizinhas, permitindo que os pinheiros ponderosa e maleáveis, bem como os zimbros, cresçam. Além disso, os pinheiros ágeis podem formar florestas de savana em escarpas, porque os jays e os quebra-nozes de Clark são mais propensos a armazenar sementes de pinheiro lá, onde as acumulações de neve no inverno são mais irregulares do que nos arbustos ou pastagens abaixo.

Em regiões temperadas e tropicais, as savanas também podem se estabelecer em várzeas e em bacias baixas que suportam áreas úmidas sazonais, onde a inundação regular impede a existência de florestas ou florestas mais pesadas. Sujeito às flutuações hidrológicas das estações chuvosa e seca, muitas das zonas húmidas tropicais e subtropicais do mundo - os Everglades, o Pantanal, o Sudd, o Okavango - incluem savanas como parte da sua matriz ecológica. Tolerantes a inundações ocasionais, as palmeiras muitas vezes formam savanas em complexos de zonas úmidas da Flórida aos sul-americanos Llanos. Na América do Norte, salgueiros, cinzas e outras madeiras de baixa altitude sazonalmente inundadas em pântanos ou pântanos podem criar savanas de várzea quando as águas recuam.