p Os agricultores muitas vezes precisam regular a temperatura do solo, reduzir ervas daninhas, e minimizar a perda de água. A cobertura morta agrícola pode ajudar os agricultores a fazer isso. p Mas o plástico na cobertura vegetal comumente usada pode degradar a qualidade do solo e da água. Os microplásticos podem até entrar na cadeia alimentar.

p Em um novo estudo, pesquisadores testaram uma abordagem mais sustentável para reduzir a evaporação dos solos. Em vez de plástico, eles usaram partículas de areia revestidas com óleo de soja. Esta pesquisa foi publicada no Vadose Zone Journal , uma publicação da Soil Science Society of America.

p Em experimentos de laboratório, o solo tratado com uma fina camada de areia revestida com óleo de soja teve até 96% menos perda de água por evaporação em comparação com o solo descoberto.

p "Essas descobertas mostram que a areia revestida de óleo tem potencial para ser desenvolvida em uma alternativa sustentável para cobertura morta de filme plástico, "diz Michael Nicholl, professor associado da Universidade de Nevada em Las Vegas.

p A cobertura morta de plástico é feita de polietileno, um produto à base de hidrocarbonetos. “Isso acarreta consequências ambientais de longo prazo, "diz Nicholl." Esses efeitos abrangem todos os estágios de seu ciclo de vida:produção, instalação, disposição."

p Revestimentos de solo de base biológica - como óleo de soja - podem ser alternativas de baixo impacto à cobertura morta de polietileno com desempenho em níveis semelhantes.

p Para fazer a areia revestida, pesquisadores misturaram volumes aproximadamente iguais de areia e óleo. Em seguida, eles aqueceram a mistura por cerca de uma hora e deixaram esfriar. Finalmente, a mistura foi lavada com água e seca.

p Este processo modifica quimicamente o óleo, polimerizando-o parcialmente. O óleo parcialmente polimerizado forma um revestimento em torno das partículas individuais de areia.

p Os testes iniciais indicaram que essa areia revestida de óleo é bastante eficaz na redução da perda de água por evaporação.

p A água evapora do solo de duas maneiras diferentes. A areia revestida de óleo reduziu o caminho mais potente de perda de água por evaporação.

p "Como analogia, pense no solo como uma esponja úmida, "diz Nicholl.

p Se você colocar a esponja em uma poça de água, a água vai absorver a esponja. Eventualmente, a água vai subir até o topo da esponja. Em seguida, ele irá evaporar no ar.

p De forma similar, a ação de absorção leva água para a superfície do solo. Lá, ele evapora diretamente no ar.

p No segundo mecanismo, a água é incapaz de absorver todo o caminho até a superfície do solo. Em vez de, ele evapora no ar dentro do solo. Este ar úmido deve se difundir para cima através do solo e, finalmente, escapar para a atmosfera.

p "Este segundo mecanismo é muito menos eficiente que o primeiro, "diz Nicholl." Isso resulta em taxas mais baixas de evaporação. "

p Nicholl e sua equipe queriam testar se uma camada superficial de areia revestida de óleo reduziria qualquer forma de evaporação dos solos subjacentes.

p Ele e seu colega de pesquisa encheram colunas de PVC com solos de teste. Então, eles espalharam areia revestida de óleo no topo das colunas, mas deixaram uma coluna nua. Finalmente, eles saturaram essas colunas com água.

p Cada coluna foi então testada quanto à perda de água por evaporação.

p A areia revestida de óleo reduziu a quantidade de água que passa para cima, minimizando assim o primeiro mecanismo de evaporação.

p Os pesquisadores não tinham certeza se seria possível revestir partículas únicas de areia com óleo. Havia o perigo de a areia e o óleo se cimentarem.

p "Descobrimos, em vez disso, que grãos de areia individuais podem ser revestidos com óleo parcialmente polimerizado, "diz Nicholl.

p Isso é importante porque qualquer tratamento de solo com o objetivo de reduzir a perda de água também deve permitir que a água - via chuva ou irrigação - entre no solo. Uma lâmina de areia revestida de óleo fundida pode impedir a entrada de água no solo.

p Testes de laboratório mostraram que a água líquida pode passar pela camada de areia revestida de óleo. Isso sugere que este material não atrapalhará os esforços de irrigação.

p "Embora os resultados iniciais sejam encorajadores, ainda há muitas perguntas a responder, "diz Nicholl.

p Por exemplo, este mulch de base biológica não foi exposto a ambientes externos. "Então, não temos dados adequados para determinar como este material se adapta ao clima em um ambiente agrícola, "diz Nicholl.

p Os pesquisadores estão explorando procedimentos para medir a longevidade dos materiais revestidos em vários ambientes. Isso inclui ambientes áridos, ambientes temperados, e solos biologicamente ativos.

p "Esperamos que este trabalho inspire mais pesquisas sobre as aplicações práticas de materiais revestidos de óleo, "diz Nicholl.