Sealab II, construído sobre o design do Sealab I, que incluía várias câmaras e um navio de apoio dedicado, foi submerso a uma profundidade de 205 pés (62 metros) perto de La Jolla, CA em agosto de 1965. Wikimedia Commons Embora cerca de 70 por cento do nosso planeta seja coberto por água salgada, temos um mapa melhor de Marte do que dos oceanos que sustentam praticamente todos os seres vivos na Terra. Certo, a exploração do oceano é cara e complicada, mas a exploração do espaço também, e fazemos muito disso.
Houve um tempo, no entanto, durante os primeiros anos da exploração espacial, que os aquanautas estavam empurrando os limites de quão fundo os humanos podiam mergulhar no oceano, e quanto tempo eles poderiam ficar lá embaixo. Sealab, um programa lançado pela Marinha dos Estados Unidos em 1964, destinava-se a descobrir como enviar mergulhadores ao congelamento, ambientes de alta pressão do fundo do mar por períodos de tempo mais longos do que qualquer um jamais imaginou ser possível. E o programa foi um grande sucesso, até que não fosse mais.
É sempre desafiador fazer um corpo humano nadar livremente em qualquer grande profundidade, a razão é que nossos corpos não foram feitos para suportar milhões de galões de água empilhados em cima de nós. Os mergulhadores precisam respirar ar pressurizado, que contém gases inertes - nitrogênio, principalmente - que se dissolvem na corrente sanguínea e nos tecidos, o que funciona muito bem, desde que o peso de todo o oceano os mantenha comprimidos. Se um mergulhador quiser subir à superfície, ela deve fazer isso lentamente para evitar que os gases façam pequenas bolhas em seu sangue, migrando para suas articulações e causando doença descompressiva (ou, "as curvas"), o que é indescritivelmente doloroso, e às vezes fatal.
No início dos anos 1960, um médico da Marinha chamado George Bond descobriu como permitir que as pessoas explorassem o oceano de uma forma que ninguém jamais imaginou ser possível, por meio de uma técnica chamada mergulho de saturação. Em seus experimentos de laboratório, Bond foi capaz de saturar o sangue com gases inertes como o hélio de tal forma que os mergulhadores não só puderam ir fundo, eles poderiam ficar no chão indefinidamente, contanto que eles tivessem a configuração certa e um abrigo. Os mergulhadores podem se aclimatar a um habitat 60 metros abaixo da superfície e mergulhar ainda mais fundo a partir daí.
"Os avanços do Dr. Bond foram um pouco como o mergulho equivalente a quebrar a barreira do som, "diz Ben Hellwarth, autor de "Sealab:a busca esquecida da América para viver e trabalhar no fundo do oceano." "Foi um salto quântico na tecnologia em relação aos parâmetros de mergulho por mais de um século."
Sealab I, a primeira iteração do experimento Sealab, foi alojado em um tubo de aço de 57 pés (17 metros) de comprimento baixado para o fundo do oceano na costa das Bermudas em julho de 1964, a uma profundidade de 192 pés (59 metros). Quatro homens ficaram submersos com sucesso neste casulo por 11 dias, e o experimento foi tão bom que o Sealab II foi submerso na costa de La Jolla, Califórnia, a uma profundidade de 205 pés (62 metros) em agosto do ano seguinte. Sealab II tinha chuveiros quentes, uma geladeira e um golfinho chamado Tuffy, treinados para entregar suprimentos e resgatar aquanautas, se necessário. Após uma estadia de 30 dias no Sealab II, aquanauta (e astronauta!) Scott Carpenter falou com o presidente Lyndon Johnson de sua câmara de descompressão com atmosfera de hélio, parecendo um esquilo de desenho animado. Ele pode ter soado ridículo, mas a história foi feita:ele havia sobrevivido um mês a uma pressão de 103 psi, que é sete vezes maior do que a atmosfera da Terra.
"Quero que saiba que a nação está muito orgulhosa de você, "O presidente Johnson disse a Carpenter.
É estranho, então, que apenas alguns anos depois, um acidente no Sealab III, que estava situado no fundo do mar ao largo da costa de San Clemente, Califórnia, a uma profundidade de 600 pés (183 metros), poderia ter encerrado o programa. Mas quando o aquanauta Berry Cannon desceu para consertar um vazamento de monóxido de carbono no ainda desabitado Sealab III e morreu de asfixia, a Marinha encerrou o programa em pouco tempo.
"A maioria das pessoas envolvidas estava ciente de que esta era uma operação perigosa - eles sempre souberam que tinha sido, "diz Hellwarth." Sealab I e Sealab II foram bem, sem ferimentos graves. Após a tragédia no Sealab III, todos esperavam prosseguir, mas a Marinha não via dessa forma, então o programa foi cancelado. Ainda era um programa discreto o suficiente para que não houvesse um alvoroço nacional sobre desistir da corrida para o fundo do oceano que você esperaria se eles tivessem tentado cancelar o programa espacial dois anos antes, após o incêndio na plataforma de lançamento da Apollo I que matou três astronautas. Acho que todos esperavam que o programa continuasse, mas, por várias razões, isso não aconteceu. "
Ainda usamos os avanços técnicos que George Bond foi o pioneiro com o programa Sealab, principalmente na indústria de petróleo, instalação de plataformas de petróleo. Mergulhadores de saturação podem ir a um local de trabalho centenas de metros abaixo da superfície e permanecer lá por um turno inteiro de oito horas.
"Sem o conhecimento da maioria das pessoas, todos nós devemos o combustível em nosso tanque, até certo ponto, a algum mergulhador de saturação trabalhando no Golfo do México ou no Mar do Norte, "diz Hellwarth.
Mas a visão de George Bond não era apenas industrial - era militar, civil e científico. Ele resolveu o problema de ir mais fundo e ficar mais tempo, mas depois que Sealab foi cancelado, descobriu-se que o dinheiro estava na indústria. Qualquer aplicação militar - equipar submarinos militares para libertar mergulhadores de saturação como espiões durante a Guerra Fria, por exemplo - seria altamente classificado, e, portanto, difícil de documentar.
Mas há um lugar na Terra onde ainda existe uma instalação do tipo Sealab para pesquisas científicas:a Aquarius Reef Base ao sul de Florida Keys, que está em operação há mais de 20 anos. Os cientistas podem ir lá, 60 pés (18 metros) abaixo da superfície, e viver em qualquer lugar de alguns dias a algumas semanas, executando experimentos no recife.
"A visão do Dr. Bond era relacionada à ciência, "diz Hellwarth." Ele pensou que deveríamos ter bases parecidas com o Sealab instaladas no oceano onde quer que houvesse algo de interesse para estudar e observar. Devemos conhecer melhor esse ambiente porque vale a pena passar o tempo no oceano, assim como havia valor em Jane Goodall ser capaz de sentar e observar na selva. Quando você estiver lá embaixo e puder ficar um pouco, você realmente não sabe o que vai ver. É assim que descobrimos as coisas. "
Saiba mais sobre o Sealab em " Papa Topside:The Sealab Chronicles of Capt. George F. Bond, USN "por Helen A. Siiteri, ed. O HowStuffWorks escolhe títulos relacionados com base em livros que achamos que você vai gostar. Se você decidir comprar um, receberemos uma parte da venda.
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