Nos 11 anos entre 2003 e 2014, a mesma quantidade de floresta foi queimada em incêndios florestais vitorianos como nos 50 anos anteriores - cerca de quatro milhões de hectares.

Nosso estudo recente descobriu essas incidências mais altas de incêndios florestais, que são provavelmente devido às mudanças climáticas, são devastadores para os eucaliptos geralmente tolerantes ao fogo do sul da Austrália.

Mais de 90 por cento da distribuição vitoriana de chicletes de neve foi queimada pelo menos uma vez desde 2003. O que é mais preocupante, porém, é que cada um dos grandes incêndios dos últimos 15 anos se sobrepôs até certo ponto, deixando milhares de hectares de emas de neve queimados por dois incêndios florestais, e às vezes três vezes.

A goma da neve é ​​uma espécie de árvore icônica na Austrália - além de estar fortemente associada às regiões montanhosas, também foi eleito o segundo eucalipto favorito da Austrália. É também uma espécie de árvore particularmente resistente, crescendo como faz no ambiente desafiador do país onde o gelo, tempestades e temperaturas congelantes são bastante comuns.

Mas nem tudo é sobre a frieza, pois a árvore também tem uma relação estreita com o fogo. Esta é uma necessidade, visto que as regiões montanhosas da Austrália estão sujeitas a incêndios florestais periódicos. Embora a casca das hastes das gomas de neve seja particularmente fina, o que significa que seus troncos e galhos são frequentemente mortos pelo fogo, gomas de neve têm um mecanismo de seguro integrado que garante a persistência - um grande inchaço em sua base, conhecido como 'lignotúber'.

Parcialmente enterrado, o lignotúber é onde as reservas de energia são armazenadas, bem como botões protegidos que ficam dormentes até que a copa da árvore se perca. Este recurso permite que ele rebrote vigorosamente após o fogo, produzindo rapidamente novas folhas.

Embora as gomas de neve sejam resistentes a um incêndio, queríamos saber o quão bem seu lignotuber pode lidar com dois incêndios em rápida sucessão - ou mesmo três incêndios? E quais são os impactos de tais incêndios freqüentes no amplo ecossistema subalpino de goma de neve?

A mudança climática significa que incêndios florestais mais frequentes e graves são esperados para muitas florestas no sudeste da Austrália, portanto, trabalhar os impactos agora pode nos fornecer importantes percepções sobre a aparência e o funcionamento de nossas florestas no futuro.

Com essas questões em mente, fizemos o que todos os ecologistas florestais adoram fazer - saímos do mato, configurar alguns enredos, e olhou para as árvores.

O QUE ENCONTRAMOS

Nossas descobertas foram publicadas recentemente - e as perspectivas não são boas para as florestas de eucalipto.

Descobrimos que o lignotúber continuou a rebrotar muito bem após um incêndio, mas depois de dois e três incêndios, o número de novos brotos diminuiu significativamente. O nível de morte da árvore inteira (ou seja, os caules e o lignotúber morrendo) foi bastante baixo após um e até dois, incêndios; Contudo, após três incêndios sucessivos, em média, metade de todas as árvores em nossas parcelas estavam mortas. Em algumas parcelas, esse número chegava a 80 por cento de todas as árvores.

Contudo, a morte de árvores estabelecidas não é um grande problema se houver muitas mudas novas, pois estes um dia substituirão as árvores mortas. Depois de um incêndio, descobrimos que havia um 'pulso' de regeneração de sementes de goma de neve - mas, infelizmente, depois de dois e três incêndios, essas mudas foram mortas e significativamente reduzidas em abundância. Isso significa que para florestas de queima dupla e tripla, a próxima geração de árvores para substituir a coorte mais antiga foi eliminada.

Também olhamos além das gengivas de neve para ver se havia alguma mudança nos arbustos e na grama. Normalmente, após um incêndio em uma floresta de eucaliptos, a camada de arbusto aumenta à medida que o 'banco de sementes' do arbusto no solo germina, e a competição diminui. Nossos resultados foram consistentes com este padrão, mas também descobrimos que a camada de arbusto foi significativamente reduzida após dois e três incêndios, enquanto a proporção de gramíneas aumentou significativamente.

A combinação desses fatores - maior mortalidade de árvores, menos mudas, e mais gramíneas - significa que a dinâmica pós-incêndio do sistema de borracha de neve mudou de um que é dominado por árvores, e fluxos periódicos de mudas e arbustos, para aquele que tem menos árvores, um dossel mais aberto, e um subsolo dominado por gramíneas. Para pessoas que gostam de árvores e plantas, isso é uma preocupação.

Mas as mudanças na floresta de eucaliptos podem ter implicações mais amplas. Existem faunas que não gostam apenas de florestas de eucaliptos, mas dependem disso para sua sobrevivência. O Mountain Pygmy Possum, criticamente ameaçado de extinção, depende de arbustos estruturalmente complexos em áreas alpinas como habitat. De forma similar, enquanto não estiver em nossa área de estudo, há populações restritas de Possum Leadbeaters (também) criticamente ameaçado de extinção que dependem de florestas de eucaliptos como cavidades.

O aumento da mortalidade das árvores e a diminuição da regeneração das árvores também podem ter implicações na capacidade dessas florestas de armazenar carbono no futuro.

É muito provável que os impactos da mudança dos regimes de fogo não se restrinjam às florestas de eucalipto. Descendo a colina de nossos sites, florestas de cinzas alpinas foram afetadas por incêndios igualmente frequentes, e a pesquisa mostrou que 97 por cento da regeneração de mudas nessas florestas foi morta pelos mesmos incêndios recorrentes.

Não podemos mais pensar em regimes de fogo alterados como um cenário hipotético, mas um que já está acontecendo. Permanecem questões pendentes sobre como administramos essas mudanças nas paisagens.

Tentamos restaurar essas florestas por meio de projetos de reflorestamento em grande escala? Aceitamos as mudanças como consequências inevitáveis ​​das mudanças climáticas, e ajustar nossas expectativas de como eles vão parecer e funcionar no futuro? Ou nós, como alguns cientistas sugerem, examinar o reflorestamento dessas regiões com eucaliptos que podem ser mais resistentes a incêndios recorrentes.

Em última análise, são éticos rígidos, questões filosóficas e políticas sem respostas fáceis, mas aqueles que teremos de enfrentar - possivelmente mais cedo do que o esperado.