A grande barreira de corais, e a maioria dos outros grandes recifes ao redor do mundo, devem seu volume em grande parte a um tipo de alga vermelha que cresce nos corais e os fortalece. Nova pesquisa liderada por Anna Weiss, um Ph.D. candidato na Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin Jackson, descobriu que antigos recifes de coral também foram reforçados por sua ligação com algas vermelhas, uma descoberta que poderia ajudar os cientistas a entender melhor como os recifes responderão às mudanças climáticas.

"Os recifes de coral como os conhecemos hoje são um produto da relação coral-algas coralinas de longo prazo, "Weiss disse." Então, se quisermos preservar nossos recifes de coral, precisamos prestar atenção à saúde das algas coralinas também. "

Weiss conduziu a pesquisa com Rowan Martindale, professor assistente no Departamento de Ciências Geológicas da Jackson School. Sua pesquisa foi publicada em agosto na revista PLOS ONE .

As algas coralinas são um tipo de alga vermelha que ajuda a construir ecossistemas de recifes de corais de várias maneiras. Eles encorajam o crescimento do recife, atraindo larvas de coral; eles servem como fonte de alimento para animais de recife; e ajudar a consertar esqueletos de coral quebrados, crescendo sobre as quebras. O papel mais importante das algas quando se trata de crescimento de longo prazo do recife é reforçar diretamente os esqueletos de calcário dos corais com calcita, o mineral duro que forma o esqueleto das algas. Isso permite que os recifes de coral mantenham estruturas de longo prazo que servem como base para os ecossistemas do recife.

Os paleontólogos pensam que as algas encontradas em recifes fossilizados desempenham um papel semelhante nos ecossistemas de recifes como hoje. Weiss disse que seu estudo é o primeiro a testar essa suposição, quantificando e medindo estatisticamente que as algas têm um valor significativo, efeito de longo prazo na diversidade e estrutura do recife.

A pesquisa de Weiss envolveu a análise de dados de 128 recifes de coral fossilizados com algas coralinas presentes citados na literatura de pesquisa. Ela se concentrou especificamente em recifes que foram fossilizados no final do Cretáceo e no Cenozóico, um período que vai de 100 milhões de anos atrás até o presente.

Ela descobriu que recifes com fortificação significativa de algas estavam fortemente associados a ter maior integridade estrutural e ecossistemas mais ativos do que aqueles com pouco ou nenhum sinal de algas - uma correlação que também é encontrada nos recifes de coral modernos.

"O estudo de eventos e ecossistemas antigos fornece informações importantes sobre o mundo moderno, "Weiss disse." Este trabalho mostra que a importante interação entre corais e algas coralinas não é nova, remonta a milhões de anos. "

Hoje, a mudança climática está aquecendo a água do oceano e tornando-a mais ácida, colocando pressão sobre os recifes de coral em todo o mundo. Weiss disse que outra pesquisa indica que as algas podem ser mais vulneráveis ​​aos efeitos das mudanças climáticas do que os corais, uma descoberta que ela disse exemplifica a importância de aprender mais sobre a relação das algas com os corais agora e no passado.

"Nós sabemos a importância das algas coralinas para a construção de recifes, então isso pode significar que as algas coralinas realmente desempenham um papel maior do que os corais para determinar se um recife de coral sobrevive a um evento de acidificação do oceano, "Weiss disse." Minha pesquisa ressalta a importância das algas coralinas para os recifes de coral e confirma a antiguidade dessa importância. "

Richard Aronson, especialista em paleontologia e ecologia de comunidades marinhas e chefe do departamento de ciências biológicas do Instituto de Tecnologia da Flórida, enfatizou a importância de olhar para recifes antigos - e os fatores que influenciaram seus ciclos de vida - para compreender os recifes no futuro.

"Essas associações [entre corais e algas] refletem o que vemos nos recifes contemporâneos, "disse Aronson, que não fez parte do estudo. "Quaisquer que sejam as relações causais, o ponto importante é que podemos rastrear o aumento, outono, e a recuperação de recifes fósseis e os correlatos ambientais dessas mudanças como uma forma de projetar o que pode - ou não - acontecer aos recifes no próximo século de rápidas mudanças climáticas. "