O fraturamento hidráulico não contaminou as águas subterrâneas no noroeste da Virgínia Ocidental, mas derramamentos acidentais de águas residuais de fraturamento hidráulico podem representar uma ameaça para as águas superficiais da região, de acordo com um novo estudo conduzido por cientistas da Duke University.

"Com base em evidências consistentes de testes abrangentes, não encontramos nenhuma indicação de contaminação das águas subterrâneas ao longo do curso de três anos de nosso estudo, "disse Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Duke's Nicholas School of the Environment. "Contudo, descobrimos que o derramamento de água associado a poços fraturados e suas águas residuais tem um impacto na qualidade dos riachos em áreas de intenso desenvolvimento de gás de xisto. "

"A avaliação final, " ele disse, "é que as águas subterrâneas até agora não estão sendo impactadas, mas as águas superficiais contaminam-se mais facilmente devido à frequência dos derrames. "

O estudo revisado por pares foi publicado este mês no jornal europeu Geochimica et Cosmochimica Acta .

A equipe do Duke colaborou com pesquisadores da The Ohio State University, Pennsylvania State University, A Stanford University e o French Geological Survey coletaram amostras de água de 112 poços no noroeste da Virgínia Ocidental durante um período de três anos.

Vinte dos poços de água foram amostrados antes do início da perfuração ou fracking na região, para fornecer uma linha de base para comparações posteriores.

As amostras foram testadas para uma extensa lista de contaminantes, incluindo sais, traços de metais e hidrocarbonetos, como metano, propano e etano. Cada amostra foi sistematicamente analisada usando um amplo conjunto de traçadores forenses geoquímicos e isotópicos que permitiram aos pesquisadores determinar se os contaminantes e sais na água provinham de operações de gás de xisto nas proximidades, de outras fontes humanas, ou ocorreram naturalmente.

Os testes mostraram que metano e água subterrânea salina estavam presentes nas amostras de água de poço pré-perfuração e pós-perfuração, mas que eles tinham uma química sutil, mas distintamente diferente das impressões digitais isotópicas de metano e sais contidos em fluidos de fraturamento hidráulico e gás de xisto. Isso indicou que eles ocorreram naturalmente nos aqüíferos rasos da região e não foram o resultado das recentes operações de gás de xisto.

"O conjunto integrado de rastreadores que usamos - que foi desenvolvido na Duke nos últimos anos - nos fornece ferramentas sensíveis o suficiente para distinguir com precisão essas diferenças sutis, que pode passar despercebido se você usar apenas um punhado de técnicas de medição simples, "explicou Jennifer Harkness, recentemente graduado em PhD pela Duke's Nicholas School, quem liderou o novo estudo.

Alguns dos rastreadores nunca foram usados ​​juntos antes, Vengosh observou. "Para nosso conhecimento, somos os primeiros a relatar um uso amplamente integrado dessas várias técnicas geoquímicas no estudo da contaminação das águas subterrâneas antes e depois da instalação e fraturamento de poços de gás de xisto. "

"O que descobrimos no novo estudo em West Virginia é diferente do que encontramos em estudos anteriores no nordeste da Pensilvânia e no Texas, mas semelhante ao que encontramos em Arkansas, "Disse Vengosh." Isso porque a geologia varia de acordo com a região, assim como os operadores e as condições de perfuração. O tempo também desempenha um fator importante. O que encontramos na área de estudo em West Virginia após três anos pode ser diferente do que vemos após 10 anos, porque o impacto nas águas subterrâneas não é necessariamente imediato. "

"Usando esta caixa de ferramentas integrada, podemos realizar testes semelhantes em tantas outras regiões quanto possível, em períodos de tempo mais longos, para determinar os impactos locais únicos de curto prazo na qualidade da água, e o amplo, impactos cumulativos de longo prazo, " ele disse.