Mercury tem uma má reputação, e com razão. É incrivelmente tóxico para muitos organismos, e se acumula na cadeia alimentar. Isso significa animais no topo da cadeia alimentar, incluindo nós, humanos, frequentemente obtêm as doses mais altas.

Para minimizar o risco para os seres humanos e outros seres vivos, precisamos ser capazes de medir com precisão e eficiência as concentrações de mercúrio no meio ambiente.

O problema é que o mercúrio tem várias formas e é um cliente difícil de rastrear.

Mas pesquisadores da Universidade de Melbourne e da Universidade das Ilhas Baleares, na Espanha, desenvolveram uma nova técnica automatizada para isolar diferentes formas de mercúrio com base no risco de cada forma entrar na cadeia alimentar.

A maioria das pessoas está familiarizada com o metal líquido conhecido como mercúrio, que é mercúrio puro, mas o professor Spas Kolev diz que isso constitui apenas uma fração muito pequena do mercúrio encontrado no meio ambiente.

“O mercúrio que acaba no meio ambiente assume outras formas, como o sulfeto de mercúrio, metilmercúrio, dimetilmercúrio, etilmercúrio e fenilmercúrio, "diz o professor Kolev, da Escola de Química da Universidade de Melbourne.

"Algumas dessas formas são muito mais tóxicas do que outras, e alguns são mais móveis do que outros, o que significa que eles podem se mover através do ambiente e chegar aos humanos com mais facilidade.

"Metilmercúrio, por exemplo, dissolve-se facilmente na água e pode facilmente entrar nas plantas, peixes e outros animais, enquanto o sulfeto de mercúrio tende a ficar preso nos sedimentos e no solo e é muito menos provável que entre na cadeia alimentar.

"Apenas saber a concentração total de mercúrio no meio ambiente não nos dá informações suficientes para determinar o risco para os humanos. É igualmente importante saber como o mercúrio é móvel que determina sua biodisponibilidade."

O professor Kolev e seus colegas do Centro de Identificação e Gerenciamento da Poluição Aquática (CAPIM) estão interessados ​​no risco para humanos e outros organismos do mercúrio em esgoto que é tratado e usado como fertilizante em sistemas agrícolas.

"Existem métodos estabelecidos para medir a mobilidade do mercúrio em sólidos ambientais, como esgoto tratado, "diz o professor Kolev.

"Adicionamos uma série de diferentes produtos químicos a uma amostra sólida, um por vez, e cada químico extrai um tipo diferente de mercúrio que pode então ser medido usando um analisador de mercúrio. "

O professor Kolev diz que esses métodos estabelecidos de medição da biodisponibilidade do mercúrio em amostras sólidas são lentos, trabalho intensivo, e sujeito a erro humano. Como resultado, cientistas e agências de monitoramento ambiental não conseguem medir quantas amostras precisam.

Mas o professor Kolev e seu colega Dr. Yanlin Zhang e o professor Manuel Miro, da Universidade das Ilhas Baleares, colaboraram para desenvolver um novo método e instrumentação associada que reduzem drasticamente o tempo necessário para medir a biodisponibilidade de diferentes formas de mercúrio no sólido, amostras ricas em orgânicos, como esgoto sólido.

O truque é usar uma técnica chamada análise de fluxo.

"Usamos um sistema de análise de fluxo para adicionar automaticamente quatro soluções diferentes com o aumento da capacidade de lixiviação para a amostra de esgoto, um por vez, "diz o professor Kolev.

"Cada solução libera uma forma diferente de mercúrio, que então flui através de um espectrômetro de fluorescência que mede sua concentração. A primeira solução contém o mercúrio mais bioacessível - e, portanto, o mais tóxico. As formas de mercúrio deixadas por último na solução têm biodisponibilidade muito baixa.

"Usando essa técnica, conseguimos reduzir o tempo de análise de cinco dias para apenas 14 horas."

Essa técnica é quase totalmente automatizada, portanto, não só é muito mais rápido do que os métodos anteriores, também é mais seguro e confiável.

"Ele permite uma avaliação econômica e rápida dos riscos ambientais e de saúde do solo e sedimentos contaminados com mercúrio para determinar se a remediação é necessária, "diz o professor Kolev.

"A forma como o lodo de esgoto é descartado ou reutilizado depende em parte da concentração e da biodisponibilidade desse metal tóxico e essas duas características agora podem ser avaliadas facilmente pela nova técnica."

A pesquisa foi apoiada pelo Australian Research Council e pela Spanish State Research Agency e foi o artigo em destaque na edição de julho da respeitada revista de química Analytica Chimica Acta .