Notoriamente, o uso de pássaros engaiolados para alertar os mineiros sobre os perigos invisíveis de gases como o monóxido de carbono deu origem à metáfora preventiva "canário em uma mina de carvão".

Mas além do fato de que a exposição a gases tóxicos em um espaço confinado mata pássaros engaiolados antes de afetar os humanos - fornecendo um aviso oportuno aos mineiros - o que sabemos sobre os efeitos da poluição do ar sobre os pássaros?

Não tanto quanto você pensa, de acordo com pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison.

"Sabemos muito sobre os efeitos da poluição do ar na saúde humana, e sabemos muito sobre os impactos da poluição do ar nos ecossistemas, "explica Tracey Holloway, professor do Nelson Institute for Environmental Studies da UW-Madison. "Ficamos surpresos ao descobrir o quão pouco sabemos sobre como a poluição do ar afeta as aves."

Escrevendo 11 de agosto no jornal Cartas de Pesquisa Ambiental , Holloway, um especialista em qualidade do ar, e sua ex-aluna de pós-graduação Olivia Sanderfoot, classificar através de quase 70 anos de literatura científica para avaliar o estado de conhecimento de como a poluição do ar afeta diretamente a saúde, bem estar, sucesso reprodutivo e diversidade de pássaros. Este trabalho faz parte da bolsa de estudos em andamento da National Science Foundation Graduate Research.

De acordo com a pesquisa da literatura feita pela equipe de Wisconsin, apenas dois estudos de campo desde 1950 examinaram qualquer aspecto da saúde e do bem-estar ecológico das populações de aves selvagens nos Estados Unidos. Globalmente, existem poucos estudos que avaliam o impacto da exposição direta aos poluentes do ar na saúde das aves. Esses abrangem estudos de apenas algumas dezenas de espécies de pássaros de cerca de 10, Cerca de mil espécies de pássaros conhecidos em todo o mundo.

Parte do problema, diz Sanderfoot, são as muitas variáveis ​​em jogo. Não são apenas os estudos de comunidades de aves selvagens difíceis de implementar, mas fatores como tipos e níveis de poluição do ar, condições atmosféricas dinâmicas, respostas específicas da espécie, e a dificuldade de distinguir os efeitos diretos e indiretos da poluição do ar pode confundir até os esforços mais básicos para avaliar como os pássaros se comportam quando expostos a produtos químicos no ar.

“Há muito trabalho a ser feito nesta área, "diz Sanderfoot." A qualidade do ar é um problema em constante mudança em todo o mundo. É necessário examinar os diferentes tipos de poluição do ar e as diferentes espécies em todo o mundo. Temos uma enorme falta de compreensão dos níveis de poluição a que as aves estão expostas. "

Lacunas em nosso entendimento, de acordo com o novo estudo, incluem os efeitos da poluição do ar no sistema respiratório das aves; efeitos tóxicos em pássaros, incluindo níveis elevados de estresse e imunossupressão; mudanças comportamentais; e efeitos no sucesso reprodutivo e demografia, como mudanças na densidade populacional, diversidade de espécies e composição da comunidade.

Holloway, que lidera a equipe de ciências aplicadas em saúde e qualidade do ar da NASA (uma equipe multi-institucional de pesquisadores que serve como um nexo para a análise de dados ambientais de uma constelação de satélites de observação da Terra), observa que estudar os efeitos da poluição do ar em humanos é comparativamente mais fácil de avaliar, pois os registros hospitalares e os dados de mortalidade estão prontamente disponíveis para os cientistas. Poluição do ar, na verdade, é uma das principais e mais diretas ameaças ambientais à saúde humana, ela diz.

Algo que torna as aves potencialmente mais vulneráveis ​​aos contaminantes atmosféricos é a eficiência do sistema respiratório das aves.

"Os pássaros respiram unidirecionalmente, "observa Sanderfoot." Eles definitivamente respiram com mais eficiência do que os humanos, e foi hipotetizado que, porque seu sistema respiratório é muito mais eficiente do que o nosso, eles vão coletar mais facilmente os poluentes do ar. "

O estudo é um trampolim para novas pesquisas, Sanderfoot e Holloway argumentam, e pode ser especialmente importante dado o papel das aves como espécie-sentinela no meio ambiente.

"Quando você fala com ecologistas de pássaros, poluição do ar não é necessariamente percebida como um problema de alto nível, "Holloway diz." Coisas como mudanças de clima e paisagem estão no topo de sua lista em termos de densidade populacional, diversidade de espécies, estresse ecológico. Mas sabemos que a poluição do ar é um grande risco para a saúde humana, e, a partir de nosso estudo, vemos claramente que há um impacto sobre as aves, também."