Uma missão de pesquisa liderada pelo Harbor Branch Oceanographic Institute da Florida Atlantic University revelou detalhes de um dos tesouros naturais escondidos de Cuba. Depois de quase dois anos de planejamento, uma equipe de cientistas dos Estados Unidos e de Cuba explorou recifes de corais mesofóticos nunca antes estudados durante uma circunavegação de um mês de toda a costa de Cuba, que se estende por cerca de 1, 500 milhas (2, 729 quilômetros). Exceto alguns lugares ao longo da costa, antes desta expedição, virtualmente não havia dados ou gráficos indicando o que estava além da zona rasa do recife. Em cada local de mergulho, os cientistas descobriram recifes mesofóticos, que documentaram de profundidades de 150 metros até 30 metros.

Quarenta e três mergulhos usando um veículo subaquático operado remotamente (ROV), bem como excursões de mergulho livre resultaram em quase 20, 000 fotografias subaquáticas, uma coleção de mais de 500 plantas e animais marinhos e 100 horas de vídeo em alta definição. Além de documentar esses recifes mesofóticos pela primeira vez, descobertas importantes incluíram inúmeras novas espécies de esponjas e extensões de alcance ou registros de profundidade para várias espécies de corais, gorgônias, esponjas, algas e peixes. Eles documentaram 123 espécies de peixes, incluindo numerosas garoupa e pargo nos recifes mesofóticos. O peixe-leão invasor, que muitas vezes somam centenas em recifes mesofóticos ao largo do sudoeste da Flórida, estava presente em abundância relativamente menor nos locais de estudo em Cuba. Alguns locais tinham abundância de corais, rivalizando com as maiores densidades de coral conhecidas no Caribe.

“Esta expedição não teria tido tanto sucesso sem o árduo trabalho e colaboração de todos os cientistas de Cuba e dos Estados Unidos que participaram do cruzeiro, "disse John K. Reed, cientista-chefe e professor pesquisador da agência Harbour da FAU. "Ficamos entusiasmados ao descobrir que, de modo geral, a maioria dos recifes mesofóticos que exploramos são muito saudáveis ​​e quase intocados em comparação com muitos recifes encontrados nos EUA. Vimos poucas evidências de doenças ou branqueamento de corais, e a evidência de impacto humano foi limitada a algumas longas filas perdidas em alguns dos locais. Nossa maior preocupação, Contudo, é que vimos poucas garoupa grande. "

Usando o navio de pesquisa da Universidade de Miami F.G. Walton Smith como uma plataforma para mergulhos diários com o Mohawk ROV da NOAA Marine Sanctuaries Foundation, cientistas dos EUA e de Cuba especializados em corais, esponjas, algas e peixes registraram milhares de notas de mergulho, fotos e vídeos subaquáticos, documentando a geomorfologia, zoneamento biológico e diversidade de organismos marinhos.

Muitos dos mergulhos com ROV da missão ocorreram dentro ou diretamente adjacentes à extensa rede de áreas marinhas protegidas (MPAs) de Cuba, proporcionando uma oportunidade de explorar locais para a criação potencial de novas AMPs ou expansão das fronteiras existentes. Dados oceanográficos e amostras de água também foram coletados diariamente para avaliar a química da água do mar, padrões de circulação de água e conectividade potencial entre os recifes cubanos e os dos EUA

Aproximadamente 22 por cento da plataforma cubana é designada como MPAs, e muitos dos mergulhos nesta expedição foram dentro desses AMPs. Durante esta expedição, os cientistas identificaram pelo menos quatro locais que eles acreditam que deveriam receber o status de MPA que não estão protegidos no momento. Alguns desses locais tinham cobertura densa de corais ou populações de garoupa e pargo, o que pode indicar agregações reprodutivas e habitat de peixes e corais essenciais.

"Esta expedição foi uma colaboração de muito sucesso entre várias instituições, universidades e cientistas, "disse Anton Post, Ph.D., Diretor Executivo da Agência Portuária da FAU. "Essas novas descobertas fornecerão documentação importante sobre a densidade de corais e peixes em Cuba e, em última instância, determinarão a conectividade genética de seus corais e daqueles coletados no Banco de Jardins de Flores dos EUA e nos Santuários Marinhos Nacionais de Florida Keys."