O calcanhar de Aquiles do crescimento dos corais são as altas temperaturas, não a acidificação do oceano, de acordo com pesquisadores da University of Western Australia e do ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies. A pesquisa será apresentada amanhã em Canberra no Coral Reef Futures Symposium.

Os pesquisadores afirmam que os corais terão cada vez mais dificuldade para construir esqueletos fortes à medida que os oceanos do mundo aquecem rapidamente. Eventos de branqueamento de corais em escala global estão se tornando mais frequentes e intensos, potencialmente comprometendo o futuro dos recifes de coral.

O pesquisador principal, Professor Malcolm McCulloch, do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral ARC (Coral CoE) e da Universidade da Austrália Ocidental (UWA), descobriu que, sob a acidificação do oceano, o coral ainda pode construir esqueletos, ou calcificar. Contudo, eles perdem essa habilidade quando branqueiam sob os eventos de calor extremo que agora caracterizam o aquecimento global.

Professor McCulloch disse que calcificação de coral, um processo vital para a construção de recifes, era dependente de uma parceria entre o coral e suas algas fotossintéticas (zooxantelas).

"Os corais ajustam seu pH interno para maximizar o suprimento de carbono e energia de suas zooxantelas. Isso pode levar à calcificação, ou construção de esqueleto, "Professor McCulloch disse.

"No entanto, quando há aumentos abruptos nas temperaturas da água do mar, essa relação se desfaz - o coral fica estressado e expele suas zooxantelas. Isso o deixa com pouca energia para sobreviver. A menos que a temperatura caia e as zooxantelas sejam capazes de recolonizar no coral, o coral pode morrer. "

Os corais rochosos constroem as redes icônicas de recifes de corais tropicais que dominam muitos ambientes de águas rasas, abrigando mais de um terço da biodiversidade dos oceanos. O professor McCulloch examinou corais maciços de Porite coletados da Grande Barreira de Corais (GBR) e do Coral Bay Ningaloo Reef. Um núcleo de coral coletado do GBR foi usado para observar diretamente o impacto do evento de branqueamento global de 1998 - que ainda é o verão mais quente já registrado para a seção central do GBR.

Um dos estudos do professor McCulloch conclui que o aumento da frequência e intensidade dos eventos de branqueamento de corais devido ao aquecimento global impulsionado pelo CO2 é a maior ameaça imediata para o crescimento de corais construtores de recifes de águas rasas, em vez do processo intimamente associado de acidificação dos oceanos.