Tochas de corte são usadas para derrubar vigas de suporte durante a remoção de caldeiras antigas da usina de energia da Penn State em preparação para a conversão da instalação para gás natural em 2014. Um estudo recente feito por pesquisadores da Penn State descobriu que a conversão da usina não resultou em riscos à saúde de radon, que é encontrado no gás natural. Crédito:Patrick Mansell, Estado de Penn
Quando Penn State decidiu converter suas duas usinas de seu uso histórico de carvão como fonte de energia para gás natural, havia preocupação com as emissões de radônio. Embora se saiba que o radônio existe no gás natural, agora, a pesquisa da Penn State indica que ele não escapa dessas duas usinas de energia em quantidades prejudiciais.
Ao converter o West Campus Steam Plant no University Park Campus, Penn State reduziu suas emissões de gases de efeito estufa na fábrica em quase 40 por cento, mas a Universidade queria ter certeza de que a conversão não estava causando um aumento significativo dos níveis de radônio na atmosfera. A Penn State também opera uma segunda usina de energia na extremidade leste do campus, perto de seu estádio de futebol.
Um estudo de dois anos sobre as concentrações de radônio associadas à queima de gás natural, encomendado pelo Gabinete de Plantas Físicas da Penn State e conduzido por pesquisadores da Universidade, concluiu que as plantas não representavam riscos à saúde relacionados ao radônio. Os resultados foram publicados no Journal of the Air &Waste Management Association .
Radon, um produto do urânio em decomposição, é a segunda principal causa de câncer de pulmão nos EUA. É um gás radioativo natural que vaza da crosta terrestre e pode se concentrar em porões e outras estruturas. Estudos conduzidos pela U.S. Geological Survey confirmaram a presença do radônio no gás natural, onde a extração é de áreas ricas em urânio, como a região de xisto de Marcellus.
Os pesquisadores da Penn State confirmaram que o gás natural utilizado no campus contém uma concentração elevada de radônio, mas os cientistas não conseguiram detectar concentrações elevadas a favor do vento das duas usinas do campus. As razões para isso, de acordo com Kenneth Davis, professor de ciências atmosféricas e climáticas, é a meia-vida rápida do rádon de 3,8 dias e a dispersão das emissões na atmosfera em torno das usinas.
Empreiteiros removem caldeiras de 50 anos na Usina a Vapor West Campus da Penn State. As caldeiras existentes em 2014 foram desconstruídas e removidas para a transição da instalação para o gás natural. Um estudo recente realizado por pesquisadores da Penn State descobriu que a conversão da usina não resultou em riscos à saúde do radônio, que é encontrado no gás natural. Crédito:Patrick Mansell, Estado de Penn
"Uma vez que o radônio é emitido para a atmosfera pelas chaminés das usinas, é rapidamente diluído, "disse Davis." A dispersão na atmosfera é o motivo pelo qual você normalmente não ouve preocupações sobre o radônio fora de um porão ou outra área fechada. Mas ninguém tinha estudado essa questão a favor do vento de uma usina que queima uma grande quantidade de gás natural, e a Universidade queria ter certeza de que as plantas não estavam causando problemas de saúde. "
Para o estudo, quatro locais foram escolhidos em cada uma das duas usinas da Universidade. Os pesquisadores mapearam os níveis de radônio a favor do vento das plantas durante meses, contrastando os dados com medições contra o vento. Os níveis de radônio também foram medidos no gás natural nas usinas antes da combustão, e foram encontrados para chegar a 30 picocuries por litro - cerca de oito vezes o nível aceitável para exposição anual.
"Medimos a direção do vento e aplicamos um modelo de dispersão simples e determinamos a quantidade de radônio que devemos ver a favor do vento a partir do que foi estimado sair da pilha da usina, "disse Davis." Os números estavam bem abaixo do nosso nível de detecção. As medições também não mostraram nenhuma evidência de que o radônio a favor do vento foi elevado devido às emissões da usina. "
Algum radônio existe na atmosfera naturalmente, mesmo que os cientistas não tenham encontrado emissões detectáveis das usinas de energia, as concentrações de radônio na atmosfera ao redor do campus não eram zero. Mas as medições de campo relataram consistentemente níveis de radônio muito abaixo dos níveis considerados uma ameaça à saúde. A pesquisa sugere que a combustão de gás natural em usinas de energia provavelmente não representa um perigo para a saúde, a menos que sejam encontradas concentrações de gás radônio muito mais altas ou taxas de diluição de combustão muito menores.
A estação Penn State da Rede SURFRAD (Surface Radiation) do Laboratório de Pesquisa do Sistema Terrestre da NOAA coletou dados de radiação, enquanto a estação meteorológica do Departamento de Meteorologia no Edifício Walker coletou os dados de vento.
Alison Stidworthy, um ex-aluno de pós-graduação no Departamento de Meteorologia, agora é gerente local do Departamento de Proteção Ambiental de Nova Jersey, liderou o esforço de pesquisa, que foi o tema de sua tese de mestrado. Jeff Leavey, ex-oficial de segurança de radônio da OPP em Penn State, também contribuiu para a pesquisa, que foi financiado pela Penn State.
