Todos os anos, milhares de novos contaminantes entram no mercado em produtos de consumo comuns e são lavados em nossos ralos sem tratamento. Eles acabam na água que bebemos, o peixe que comemos, e outra vida marinha. Esses contaminantes são legalmente produzidos e vendidos pelo produto químico, indústrias farmacêuticas e cosméticas.

Os contaminantes podem variar de microesferas e nanopartículas em cosméticos, a micro-fios ou NPEs e pthalatos cancerígenos em roupas sintéticas e retardantes de chama. Eles também podem ser antimicrobianos e desreguladores endócrinos de nossa medicação.

Os regulamentos são incapazes de acompanhar a enxurrada de contaminantes potencialmente perigosos que entram no mercado. Em vez de, acreditamos que as empresas devem assumir mais responsabilidade pelos danos que causam ao nosso meio ambiente e à saúde pública, certificando-se de que seus produtos não são tóxicos antes de chegarem ao mercado.

Dezenas de milhares de contaminantes

Contaminantes em produtos comuns, como xampus, pasta de dente e maquiagem são quase impossíveis de gerenciar uma vez que chegam às nossas prateleiras. Uma vez vendido, eles quase inevitavelmente acabam sendo jogados no ralo, onde o ônus de lidar com eles recai em grande parte sobre o sistema de esgoto financiado pelo contribuinte.

Pesquisadores dos EUA identificaram cerca de 80, 000 contaminantes químicos em lodo de águas residuais, enquanto a União Europeia identificou pelo menos 140, 000. É difícil dizer quantas existem nas águas servidas australianas, mas dado que os consumidores australianos compram e usam produtos semelhantes aos americanos e europeus, podemos assumir níveis amplamente semelhantes com segurança.

Isso cria uma vasta gama de substâncias a serem consideradas pelos reguladores. Além disso, poluentes restritos, como o bisfenol A (BPA), pode ser substituído por compostos que não atraíram o mesmo nível de análise. As diretrizes atuais se concentram principalmente em uma lista restrita de contaminantes "comuns", como metais pesados ​​como chumbo e mercúrio.

O risco ambiental é aumentado pela mudança na forma como gerenciamos resíduos sólidos e águas residuais, especialmente porque os resíduos são cada vez mais desviados para uso na produção de energia e alimentos. Precisamos agir sobre a ameaça potencial de compostos químicos em nossas águas residuais que não se degradam ou se concentram em grandes quantidades à medida que sobem na cadeia alimentar. E os contaminantes de águas residuais são normalmente muito mais difíceis do que os resíduos sólidos de rastrear até sua fonte original.

Os impactos potenciais no meio ambiente, a saúde humana e a infraestrutura são amplas e, em muitos casos, desconhecidas. Alguns contaminantes podem exercer seus efeitos tóxicos nos ecossistemas aquáticos locais muito rapidamente. Um exemplo é o impacto do estrogênio na feminização dos peixes.

Enquanto outros países começaram a regulamentar esses compostos perigosos, estamos ficando para trás. Um relatório do Greenpeace, Tópicos tóxicos, apontou a Austrália como estando em risco de se tornar a lixeira do mundo ocidental.

Atualmente, grande parte da carga para gerenciar esses riscos recai sobre os prestadores de serviços de águas residuais, autoridades de proteção ambiental, órgãos reguladores e, em última instância, contribuintes. Contudo, temos a oportunidade de transformar a forma como gerenciamos dezenas de milhares de contaminantes emergentes e existentes. Temos o potencial de envolver as empresas que produzem esses contaminantes em sua gestão responsável do ciclo de vida para garantir que o meio ambiente e a saúde pública sejam mantidos.

Estendendo a responsabilidade aos produtores

Essas empresas podem aprender uma lição com o setor de resíduos sólidos. Um bom exemplo é a UE, onde os fabricantes de tudo, de automóveis a tapetes, podem ser legalmente obrigados a receber seus produtos de volta no final de suas vidas úteis. Isso é conhecido como "responsabilidade estendida do produtor", ou administração de produtos.

Um projeto da ONU, Químicos em produtos, ajuda a preencher lacunas de conhecimento ao longo das cadeias de fornecimento de produtos para garantir que produtos químicos potencialmente perigosos possam ser rastreados até sua origem. Na Austrália, mais de 20 iniciativas predominantemente voluntárias lideradas pela indústria promovem a responsabilidade ativa pelos produtos ao longo de sua vida útil, inclusive depois de terem sido descartados.

Esses esquemas podem ajudar a impulsionar inovações no design de produtos e processos, como a construção de computadores e geladeiras para fácil desmontagem e reutilização. Atualmente, tais regras se aplicam apenas a produtos de resíduos sólidos, mas o Product Stewardship Act (2011) do governo federal será revisto em breve. Há uma oportunidade de expandir esse tipo de abordagem de responsabilidade estendida do produtor para uma gama mais ampla de produtos e contaminantes que acabam nas águas residuais para melhor compartilhar o gerenciamento e o fardo da limpeza entre os fabricantes, revendedores, fornecedores e consumidores de serviços de resíduos.

Transformando nossa abordagem

Dada a taxa na qual novos contaminantes de toxicidade desconhecida entram em nossos cosméticos, produtos farmacêuticos e de limpeza (e acabam em nossas vias navegáveis), pode ser necessário aplicar o princípio da precaução.

Por exemplo, as empresas podem ser obrigadas a provar que seus novos compostos químicos têm um efeito benigno no meio ambiente e na saúde humana antes de serem lançados no mercado.

Este princípio de precaução, que coloca o ônus da prova nas empresas, foi aplicado pela primeira vez a produtos químicos perigosos introduzidos no mercado europeu. Essa abordagem de pré-mercado já foi implementada na Califórnia e na China.

Mitigar os riscos de contaminantes individuais exigirá uma série de políticas possíveis, respostas da indústria e do consumidor. No caso de microesferas, por exemplo, os consumidores podem optar por evitar a compra de tais produtos, e os governos podem e estão proibindo microesferas.

A responsabilidade estendida do produtor fornece um incentivo para que a indústria evite contaminantes completamente no estágio de projeto do produto. Na indústria farmacêutica, há exemplos de empresas que adotam abordagens de "química verde" que evitam o uso de ingredientes perigosos na produção de medicamentos e a necessidade de tratamento posterior de resíduos. De qualquer jeito, as perguntas sobre os riscos potenciais e o impacto ambiental das diferentes abordagens adotadas precisarão ser respondidas.

Contudo, gerenciar riscos desconhecidos de milhares de contaminantes emergentes em águas residuais para os quais há pouca rastreabilidade - e, portanto, responsabilidade - pode exigir uma abordagem integrada e preventiva. Mas a questão ainda permanece:de quem é a responsabilidade?

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.