Longas ondas de calor durante a seca generalizada freqüentemente geram temores de incêndios florestais. É fácil imaginar dias de calor, tempo seco secando folhas, casca e galhos, transformando-os em um combustível potente.

Onda de calor de Victoria em 2009, que atingiu uma temperatura recorde de 46,4 ℃, veio durante severo, longa seca e culminou na tragédia do incêndio florestal do Sábado Negro.

Da mesma forma, os incêndios florestais sem precedentes no verão negro marcaram o final de 2019, O ano mais quente e seco já registrado na Austrália. Desdobrou-se em episódios de calor extremo combinado com seca, condições de vento.

Embora saibamos que as ondas de calor e a seca pioram os incêndios, os detalhes são mal compreendidos. Isso é o que nossa nova pesquisa investigou.

Descobrimos que a seca e as ondas de calor intensificam a secagem do combustível morto do incêndio florestal, e pode levar a "megafires" como as que vimos no verão passado. Contudo, ficamos surpresos ao descobrir que o efeito varia na natureza nas diferentes regiões. Vamos ver o porquê.

Alimentando uma megafira

Os megafires são definidos principalmente por seu enorme tamanho e pela quantidade de recursos necessários para mantê-los sob controle. Eles podem queimar por meses, e consistem em vários incêndios florestais "extremos".

Incêndios florestais extremos queimam intensamente em áreas menores, com duração de até algumas horas. Eles também são amplamente conhecidos por criar seu próprio clima, e nos piores casos pode evoluir para tempestades de fogo.

A maior parte dos danos causados ​​pelos incêndios de Black Summer foi devido a eventos extremos recorrentes de incêndios florestais. Eles eram extraordinariamente poderosos, com altas taxas de propagação do fogo, alta intensidade de fogo e "manchas" abundantes (quando brasas ao vento iniciam novos incêndios florestais).

Um dos fatores mais críticos que causam incêndios florestais extremos é o teor de umidade do combustível de incêndio florestal - grama, sai, Gravetos, arbustos, toras e árvores.

Combustíveis mais secos não apenas queimam mais prontamente e com maior intensidade, mas são mais suscetíveis a manchas em massa, o que pode causar um incêndio rapidamente na paisagem.

Nosso estudo quantificou a influência combinada da seca e das ondas de calor no teor de umidade dos combustíveis do incêndio florestal. Nós olhamos especificamente para "combustíveis finos mortos", que consistem em vegetação morta com menos de 25 milímetros de diâmetro.

Combustíveis finos mortos são especificamente considerados no manejo do fogo devido à sua capacidade de acender incêndios e promover a propagação inicial. Eles também desempenham um papel importante na detecção. Na verdade, quando o teor de umidade de combustíveis finos mortos é criticamente baixo, manchas podem se tornar a forma dominante de propagação dos incêndios florestais.

Ondas de calor e umidade do combustível

Observamos os picos de calor e temporadas de incêndio no sudeste da Austrália de 1971 a 2020, e investigou a correlação estatística entre várias características de ondas de calor - frequência, duração, intensidade média, e amplitude - e o conteúdo médio de umidade do combustível fino morto para este período.

Descobrimos que as características da onda de calor de duração e intensidade (alta temperatura média da onda de calor) tiveram um forte efeito na secura do combustível fino morto. Mas, surpreendentemente, os efeitos não foram os mesmos nas diferentes regiões.

Dentro e ao redor do Território da Capital da Austrália, a umidade mais baixa do combustível foi impulsionada por ondas de calor de longa duração.

Enquanto isso, sobre o nordeste de New South Wales, sudeste de Queensland e centro de Victoria, a secura do combustível foi impulsionada pela intensidade da onda de calor. Um exemplo claro disso é quando Melbourne suportou três dias consecutivos de temperaturas acima de 43 ℃ antes dos incêndios florestais do Sábado Negro de 2009, levando a combustíveis extremamente secos.

Descobrimos que a seca exacerba o efeito das ondas de calor na secura do combustível. Contudo, isso também depende da região.

Dentro e fora do ACT, uma onda de calor mais longa com seca produziu umidade de combustível criticamente baixa. Mas no centro de Victoria, temperaturas extremas com seca levaram ao combustível mais seco.

Embora nossa pesquisa não tenha examinado por que essas variações ocorreram, podemos especular que isso pode ser devido às formas como os "fatores climáticos" influenciam o clima em diferentes partes da Austrália. Esses fatores climáticos são fenômenos criados por padrões de circulação na atmosfera e no oceano, e incluem La Niña e El Niño (ou "ENSO"), e o Modo Anular Sul (SAM).

Os anos de La Niña ou El Niño são sentidos principalmente em Queensland, NSW do norte e o NT, e trazer um clima mais úmido ou seco. E o SAM influencia o número de ondas de calor no centro de Victoria.

Melhorando a forma como combatemos incêndios

É importante compreender quais regiões são vulneráveis ​​a condições específicas, porque pode melhorar a avaliação do perigo de incêndio.

Também ajudará a identificar melhor quais partes da paisagem têm maior probabilidade de sofrer incêndios catastróficos, e fornecer informações mais detalhadas para o planejamento de atividades de queima prescrita em todo o país.

A pesquisa contínua nesta área é imperativa, pois enfrentamos o desafio de gerenciar o maior risco de incêndios florestais devido às mudanças climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.