Uma nova análise global da distribuição de florestas e bosques "encontrou" 467 milhões de hectares de floresta não declarada - uma área equivalente a 60% do tamanho da Austrália.

A descoberta aumenta a quantidade conhecida de cobertura florestal global em cerca de 9%, e aumentará significativamente as estimativas de quanto carbono é armazenado nas plantas em todo o mundo.

As novas florestas foram encontradas pesquisando "terras áridas" - assim chamadas porque recebem muito menos água na precipitação do que perdem por evaporação e transpiração das plantas. Como nós e nossos colegas relatamos hoje na revista Science, essas terras áridas contêm 45% a mais de floresta do que foi encontrado em pesquisas anteriores.

Encontramos uma nova floresta de sequeiro em todos os continentes habitados, mas principalmente na África Subsaariana, ao redor do Mediterrâneo, Índia central, costeira da Austrália, oeste da América do Sul, Nordeste do Brasil, norte da Colômbia e Venezuela, e partes do norte das florestas boreais no Canadá e na Rússia. Na África, nosso estudo dobrou a quantidade de floresta de sequeiro conhecida.

Com as atuais imagens de satélite e técnicas de mapeamento, pode parecer incrível que essas florestas tenham permanecido escondidas à vista de todos por tanto tempo. Mas este tipo de floresta era difícil de medir globalmente, devido à densidade relativamente baixa de árvores.

O que mais, pesquisas anteriores foram baseadas em mais antigas, imagens de satélite de baixa resolução que não incluíram validação terrestre. Em contraste, nosso estudo usou imagens de satélite de alta resolução disponíveis através do Google Earth Engine - incluindo imagens de mais de 210, 000 sítios de sequeiro - e usou uma interpretação visual simples do número e densidade das árvores. Uma amostra desses sites foi comparada com informações de campo para avaliar a precisão.

Oportunidade única

Dado que as terras áridas - que constituem cerca de 40% da superfície terrestre da Terra - têm mais capacidade de suportar árvores e florestas do que imaginávamos anteriormente, temos uma chance única de combater as mudanças climáticas, conservando essas florestas antes pouco valorizadas.

Terras áridas contêm alguns dos mais ameaçados, ainda desconsiderado, ecossistemas, muitos dos quais enfrentam a pressão das mudanças climáticas e da atividade humana. A mudança climática fará com que muitas dessas regiões se tornem mais quentes e ainda mais secas, enquanto a expansão humana poderia degradar essas paisagens ainda mais. Os modelos climáticos sugerem que os biomas de sequeiro podem se expandir em 11-23% até o final deste século, o que significa que eles podem cobrir mais da metade da superfície terrestre da Terra.

Considerando o potencial das florestas de sequeiro para evitar a desertificação e combater as mudanças climáticas, armazenando carbono, será fundamental manter o monitoramento da saúde dessas florestas, agora que sabemos que eles estão lá.

Impulso da política climática

A descoberta vai melhorar drasticamente a precisão dos modelos usados ​​para calcular quanto carbono é armazenado nas paisagens da Terra. Isso, por sua vez, ajudará a calcular os orçamentos de carbono pelos quais os países podem medir seu progresso em direção às metas estabelecidas no Protocolo de Kyoto e seu sucessor, o Acordo de Paris.

Nosso estudo aumenta as estimativas dos estoques globais de carbono florestal em algo entre 15 gigatoneladas e 158 gigatoneladas de carbono - um aumento entre 2% e 20%.

Este estudo fornece informações de linha de base mais precisas sobre o status atual dos sumidouros de carbono, no qual a futura modelagem de carbono e clima pode ser baseada. Isso reduzirá os erros de modelagem de regiões de sequeiro em todo o mundo. Nossa descoberta também destaca a importância da conservação e do crescimento da floresta nessas áreas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.