Quedas dramáticas no oxigênio oceânico, que causam extinções em massa da vida marinha, chega a um fim natural - mas leva cerca de um milhão de anos.

O esgotamento do oxigênio nos oceanos é conhecido como "anoxia", e cientistas da Universidade de Exeter têm estudado como os períodos de anoxia terminam.

Eles descobriram que a queda de oxigênio faz com que mais carbono orgânico seja enterrado em sedimentos no fundo do oceano, eventualmente levando ao aumento do oxigênio na atmosfera que, em última análise, re-oxigena o oceano.

Os cientistas acreditam que o oceano moderno está "à beira da anóxia" - e os pesquisadores de Exeter dizem que é "crítico" limitar as emissões de carbono para evitar isso.

"Depois de entrar em um evento importante como a anóxia, leva muito tempo para o sistema da Terra se reequilibrar, "disse a pesquisadora principal Sarah Baker, um geógrafo da Universidade de Exeter.

"Isso mostra a importância vital de limitar a interrupção do ciclo do carbono para regular o sistema terrestre e mantê-lo dentro de limites habitáveis."

Os pesquisadores, que também inclui o professor Stephen Hesselbo da Camborne School of Mines, estudou o evento Toarcian Oceanic Anoxic, que ocorreu 183 milhões de anos atrás e foi caracterizado por uma grande perturbação no ciclo global do carbono, oxigênio esgotado nos oceanos da Terra e extinção em massa da vida marinha.

Os modelos numéricos previram que o aumento do soterramento de carbono orgânico - devido a menos decomposição e mais produtividade vegetal e marinha no aquecedor, ambiente rico em carbono - deve levar a um aumento no oxigênio atmosférico, causando o fim de um evento anóxico após um milhão de anos.

Para testar a teoria, os cientistas examinaram amostras de carvão fóssil para ver evidências de incêndios florestais - já que esses incêndios seriam mais comuns em tempos ricos em oxigênio.

Eles descobriram que um período de aumento da atividade de incêndios florestais começou um milhão de anos após o início do evento anóxico, e durou cerca de 800, 000 anos.

"Argumentamos que este grande aumento na atividade do fogo foi impulsionado principalmente pelo aumento do oxigênio atmosférico, "disse Baker.

"Nosso estudo fornece a primeira evidência fóssil de que tal mudança nos níveis de oxigênio atmosférico pode ocorrer em um período de um milhão de anos."

O aumento da atividade do fogo também pode ter ajudado a acabar com a anóxia oceânica, queimando e reduzindo a quantidade de plantas na terra.

Isso ocorre porque as plantas podem ajudar a erodir as rochas terrestres que contêm nutrientes necessários para a vida marinha - portanto, com menos plantas, menos nutrientes estão disponíveis para serem transportados para o mar e usados ​​para sustentar a vida marinha nos oceanos.

Menos vida marinha - que usaria oxigênio para respirar - significaria menos oxigênio sendo usado nos oceanos, e poderia, portanto, ajudar os oceanos a acumular um maior teor de oxigênio, terminando a anoxia.

Portanto, pode ser essencial manter o funcionamento natural da atividade de incêndio florestal para ajudar a regular o sistema da Terra a longo prazo, dizem os pesquisadores.

Os testes de sedimento de carvão foram realizados em Mochras no País de Gales e Peniche, Portugal.

O papel, publicado no jornal Nature Communications , intitula-se:"Provas de carvão que o aumento do oxigênio atmosférico eliminou a anóxia oceânica do Jurássico Inferior."