Durante o início dos anos 2000, cientistas ambientais que estudavam as emissões de metano notaram algo inesperado:as concentrações globais de metano atmosférico (CH4), que aumentaram por décadas, impulsionado pelas emissões de metano de combustíveis fósseis e agricultura - inexplicavelmente nivelado.

Os níveis de metano permaneceram estáveis ​​por alguns anos, em seguida, começou a aumentar novamente em 2007. Estudos anteriores sugeriram uma variedade de culpados potenciais por trás do aumento renovado:aumento das emissões de pântanos de alta latitude, aumentando as emissões de combustíveis fósseis, ou o crescimento da agricultura na Ásia.

Contudo, Uma nova modelagem feita por pesquisadores da Caltech e da Universidade de Harvard sugere que as emissões de metano podem não ter aumentado dramaticamente em 2007, afinal. Em vez de, a explicação mais provável tem menos a ver com as emissões de metano e mais a ver com as mudanças na disponibilidade do radical hidroxila (OH), que decompõe o metano na atmosfera. Como tal, a quantidade de hidroxila na atmosfera governa a quantidade de metano. Se os níveis globais de hidroxila diminuírem, as concentrações globais de metano aumentarão - mesmo se as emissões de metano permanecerem constantes, dizem os pesquisadores.

O metano é o segundo gás de efeito estufa mais prevalente, após o dióxido de carbono. Contudo, o incolor, gás inodoro pode ser difícil de rastrear e deriva de uma ampla gama de fontes, desde a decomposição de material biológico até vazamentos em dutos de gás natural.

Quando as concentrações atmosféricas de metano aumentam, pode não ser correto atribuir isso apenas a um aumento nas emissões de metano, diz Christian Frankenberg da Caltech, co-autor correspondente de um estudo sobre as tendências decadais das concentrações de metano que foi publicado na semana de 17 de abril na primeira edição online do Proceedings of the National Academy of Sciences .

Frankenberg é um professor associado de ciência ambiental e engenharia na Caltech e um cientista pesquisador no Laboratório de Propulsão a Jato, que é administrado pela Caltech para a NASA. Seus colaboradores no jornal são Paul Wennberg, o professor R. Stanton Avery de Química Atmosférica e Ciências Ambientais e Engenharia da Caltech, e Alexander Turner e Daniel Jacob de Harvard.

"Pense na atmosfera como uma pia de cozinha com a torneira aberta, "Frankenberg explica." Quando o nível da água dentro da pia sobe, isso pode significar que você abriu mais a torneira. Ou pode significar que o ralo está entupindo. Você tem que olhar para os dois. "

Nesta analogia, hidroxila representa parte do mecanismo de drenagem na pia. Hidroxil é a forma neutra da molécula de hidróxido carregada negativamente (OH?). É descrito como um "radical" porque é altamente reativo e, Como tal, age como um detergente na atmosfera, decompor o metano em oxigênio e vapor de água.

Rastreando tendências decadais em metano e hidroxila, Frankenberg e seus colegas observaram que as flutuações nas concentrações de hidroxila se correlacionaram fortemente com as flutuações no metano.

Contudo, os autores ainda não têm uma explicação mecanicista para as mudanças globais da última década nas concentrações de hidroxila. Estudos futuros são necessários para investigar isso mais profundamente, Frankenberg diz. Os pesquisadores também gostariam de ver as tendências detectadas verificadas com um estudo mais detalhado das fontes e sumidouros de metano.

"Os trópicos são a parte complicada, "Frankenberg diz." Eles são muito complexos em termos de emissões e destruição de metano. "O metano tem a vida útil mais curta nos trópicos devido à grande quantidade de vapor d'água e radiação lá. Mas porque as áreas tropicais são frequentemente remotas e cobertas de nuvens (impedindo a observação de satélite), eles permanecem pouco estudados, Frankenberg diz.

o PNAS O estudo é intitulado "Ambiguidade nas causas das tendências decadais no metano atmosférico e na hidroxila". Alexander Turner, estudante de pós-graduação na Universidade de Harvard, é o autor principal. Os co-autores são Christian Frankenberg e Paul Wennberg da Caltech, e Daniel Jacob de Harvard. Esta pesquisa foi financiada pelo Departamento de Energia e uma concessão do Sistema de Monitoramento de Carbono da NASA.