Os satélites Swarm da ESA estão vendo detalhes finos em uma das camadas mais difíceis do campo magnético da Terra para desvendar - bem como a história magnética do nosso planeta impressa na crosta terrestre.

O campo magnético da Terra pode ser considerado um grande casulo, protegendo-nos da radiação cósmica e de partículas carregadas que bombardeiam nosso planeta com o vento solar. Sem isso, a vida como a conhecemos não existiria.

A maior parte do campo é gerada em profundidades superiores a 3.000 km pelo movimento do ferro fundido no núcleo externo. Os 6% restantes são parcialmente devido às correntes elétricas no espaço ao redor da Terra, e em parte devido às rochas magnetizadas na litosfera superior - a parte externa rígida da Terra, consistindo na crosta e manto superior.

Embora este 'campo magnético litosférico' seja muito fraco e, portanto, difícil de detectar do espaço, o trio Swarm é capaz de mapear seus sinais magnéticos. Após três anos de coleta de dados, o mapa de maior resolução deste campo do espaço até o momento foi lançado.

"Ao combinar as medições do Swarm com dados históricos do satélite alemão CHAMP, e usando uma nova técnica de modelagem, foi possível extrair os minúsculos sinais magnéticos de magnetização da crosta, "explicou Nils Olsen da Universidade Técnica da Dinamarca, um dos cientistas por trás do novo mapa.

Gerente da missão Swarm da ESA, Rune Floberghagen, acrescentou:"Compreender a crosta de nosso planeta natal não é tarefa fácil. Não podemos simplesmente perfurá-la para medir sua estrutura, composição e história.

"As medições do espaço têm grande valor, pois oferecem uma visão global nítida da estrutura magnética da rígida camada externa de nosso planeta."

Apresentado no Swarm Science Meeting desta semana no Canadá, o novo mapa mostra variações detalhadas neste campo com mais precisão do que as reconstruções anteriores baseadas em satélite, causada por estruturas geológicas na crosta terrestre.

Uma dessas anomalias ocorre na República Centro-Africana, centrado na cidade de Bangui, onde o campo magnético é significativamente mais nítido e forte. A causa desta anomalia ainda é desconhecida, mas alguns cientistas especulam que pode ser o resultado de um impacto de meteorito há mais de 540 milhões de anos.

O campo magnético está em um estado de fluxo permanente. O norte magnético vagueia, e a cada poucas centenas de milhares de anos a polaridade muda de modo que uma bússola apontaria para o sul em vez de para o norte.

Quando uma nova crosta é gerada por meio de atividade vulcânica, principalmente ao longo do fundo do oceano, minerais ricos em ferro no magma em solidificação são orientados para o norte magnético, capturando assim um 'instantâneo' do campo magnético no estado em que se encontrava quando as rochas esfriaram.

Como os pólos magnéticos oscilam para frente e para trás ao longo do tempo, os minerais solidificados formam 'faixas' no fundo do mar e fornecem um registro da história magnética da Terra.

O mapa mais recente do Swarm nos dá uma visão global sem precedentes das faixas magnéticas associadas às placas tectônicas refletidas nas dorsais meso-oceânicas nos oceanos.

"Essas faixas magnéticas são evidências de inversões de pólos e a análise das impressões magnéticas do fundo do oceano permite a reconstrução de mudanças anteriores no campo central. Elas também ajudam a investigar os movimentos das placas tectônicas, "disse Dhananjay Ravat, da Universidade de Kentucky, nos EUA.

"O novo mapa define as características do campo magnético até cerca de 250 km e ajudará a investigar a geologia e as temperaturas na litosfera da Terra."