Os métodos convencionais de produção de petróleo e gás podem afetar as águas subterrâneas muito mais do que o fraturamento hidráulico, de acordo com os hidrogeólogos Jennifer McIntosh da Universidade do Arizona e Grant Ferguson da Universidade de Saskatchewan.

Fraturamento hidráulico de alto volume, conhecido como fracking, injeta água, areia e produtos químicos sob alta pressão em formações rochosas contendo petróleo para recuperar petróleo e gás natural anteriormente inacessíveis. Esse método levou ao atual boom de gás de xisto que começou há cerca de 15 anos.

Métodos convencionais de produção de petróleo e gás natural, que estão em uso desde o final de 1800, também injetam água no subsolo para auxiliar na recuperação de óleo e gás natural.

“Se quisermos olhar para os impactos ambientais da produção de petróleo e gás, devemos olhar para os impactos de todas as atividades de produção de petróleo e gás, não apenas fraturamento hidráulico, "disse McIntosh, um professor de hidrologia e ciências atmosféricas da Universidade do Arizona.

"A quantidade de água injetada e produzida para a produção convencional de petróleo e gás excede a associada ao fracking e à produção não convencional de petróleo e gás em bem mais de um fator de 10, " ela disse.

McIntosh e Ferguson analisaram quanta água foi e está sendo injetada no subsolo pelas atividades da indústria do petróleo, como essas atividades mudam as pressões e o movimento da água no subsolo, e como essas práticas podem contaminar o abastecimento de água subterrânea.

Embora o uso de água subterrânea varie por região, cerca de 30% dos canadenses e mais de 45% dos americanos dependem do recurso para seu município, necessidades domésticas e agrícolas. Em regiões mais áridas dos Estados Unidos e Canadá, os suprimentos de água doce de superfície são igualmente importantes.

McIntosh e Ferguson descobriram que provavelmente há mais água agora nas formações petrolíferas do que inicialmente devido às atividades de produção tradicionais.

Para empurrar o petróleo e o gás para os poços de extração, o método convencional, conhecido como recuperação aprimorada de óleo, injeta água em formações rochosas contendo petróleo. Água salina é produzida como um subproduto e é então reinjetada, junto com água doce adicional, para extrair mais petróleo e gás.

Contudo, no final do ciclo, o excesso de água salgada é descartado por injeção em campos de petróleo esgotados ou em formações geológicas que não contêm petróleo e gás. Essa injeção de água residual mudou o comportamento dos líquidos subterrâneos e aumenta a probabilidade de a água contaminada atingir os aquíferos de água doce.

Parte da água injetada como parte das atividades de produção de petróleo e gás é água doce da superfície ou de aqüíferos rasos. McIntosh disse que isso pode afetar o abastecimento de água subterrânea e superficial em regiões com escassez de água, como Novo México ou Texas.

"Há uma necessidade crítica de monitoramento de longo prazo - de anos a décadas - para contaminação potencial de recursos de água potável, não apenas por fraturamento, mas também da produção convencional de petróleo e gás, "Disse McIntosh.

A equipe publicou seu artigo, "Óleo convencional - a parte esquecida do nexo água-energia, "online 30 de junho no jornal Lençóis freáticos . A Global Water Futures financiou a pesquisa.

McIntosh está envolvido em estudos sobre os impactos ambientais do fraturamento hidráulico. Ela começou a se perguntar como esses impactos se comparam aos impactos dos métodos convencionais de produção de petróleo e gás - métodos que têm sido usados ​​por cerca de 120 anos e continuam a ser usados.

Tanto o fracking quanto as práticas convencionais usam águas subterrâneas e superficiais quando não há água suficiente de outras fontes para continuar a produção de petróleo.

Para ver como todos os tipos de atividades de produção de petróleo e gás afetaram o uso de água no Canadá e nos EUA, ela e Ferguson sintetizaram dados de uma variedade de fontes. Os estudos científicos publicados que estavam disponíveis cobriam apenas algumas regiões. Portanto, os cientistas também investigaram relatórios de agências estaduais e outras fontes de informação.

Os pesquisadores encontraram informações para a Bacia Sedimentar do Canadá Ocidental, a Bacia do Permian (localizada no Novo México e Texas), os estados de Oklahoma, Califórnia e Ohio, e a quantidade total de água produzida por fraturamento hidráulico de alto volume em todo o território dos EUA

"O que foi surpreendente foi a quantidade de água que está sendo produzida e reinjetada pela produção convencional de petróleo e gás em comparação com o fraturamento hidráulico, "Disse McIntosh." Na maioria dos locais que examinamos - a Califórnia foi a exceção - agora há mais água no subsolo do que antes. Há um ganho líquido de água salgada. "

Existem regulamentos que regem a indústria do petróleo no que diz respeito às águas subterrâneas, mas as informações sobre o que está acontecendo no subsolo variam de acordo com a província e o estado. Algumas jurisdições mantêm dados excelentes, enquanto para outras são virtualmente inexistentes. Apesar disso, Ferguson disse que ele e McIntosh podem fazer algumas observações.

"Acho que as conclusões gerais sobre o uso da água e o potencial de contaminação estão corretas, mas os detalhes são confusos em algumas áreas, "Ferguson disse." Alberta provavelmente tem registros melhores do que a maioria das áreas, e o Regulador de Energia de Alberta produziu números semelhantes aos nossos para aquela região. Vimos tendências semelhantes para outras regiões produtoras de petróleo e gás, mas precisamos de melhores relatórios, manutenção e monitoramento de registros. "

As atividades de produção de petróleo e gás podem ter efeitos ambientais distantes das regiões produtoras de petróleo. Por exemplo, estudos anteriores mostram que poços de disposição em operação podem causar atividade sísmica detectável a mais de 90 quilômetros de distância. As atividades convencionais injetam volumes mais baixos de água e com pressão mais baixa, mas ocorrem por períodos mais longos de tempo, o que pode causar contaminação em distâncias maiores.

Outro curinga são os milhares de ativos, poços dormentes e abandonados em toda a América do Norte. Alguns estão vazando ou foram descomissionados incorretamente, fornecendo caminhos possíveis para a contaminação de aquíferos de água doce.

Embora haja algum esforço para lidar com esse problema por meio de organizações como a Orphan Well Association de Alberta, há pouco consenso quanto ao tamanho do problema. Ferguson disse que dependendo de qual fonte é citada, o preço do descomissionamento varia de alguns bilhões a algumas centenas de bilhões de dólares.

Um relatório de 2017 do C.D. do Canadá O Instituto Howe indica que há 155, 000 poços em Alberta ainda não reparados. Um artigo de 2014 de outros pesquisadores sugere que só a Pensilvânia tem pelo menos 300, 000 poços abandonados, muitos dos quais estão "perdidos" porque não há registros de sua existência nem há evidência de superfície de que um poço de petróleo já esteve lá.

"Não fizemos investigações e monitoramento de águas subterrâneas suficientes para saber como realmente se parece o passivo, "Ferguson disse." Meu palpite é que alguns poços provavelmente deveriam ser deixados como estão e outros vão precisar de mais trabalho para lidar com a migração de salmouras e hidrocarbonetos de vazamentos que já existem há décadas. "