p Uma equipa internacional de cientistas descobriu um novo campo hidrotérmico perto do Monte Submarino Gigante nos Açores, uma descoberta rara que os deixa muito entusiasmados. O time, incluindo cientistas do projeto ATLAS, financiado pela UE Horizon 2020, têm pesquisado os mares praticamente intocados dos Açores, um arquipélago no meio do Atlântico que abriga alguns dos mais importantes ecossistemas de águas profundas do Oceano Atlântico. Investigadores da Universidade dos Açores (IMAR – UAz) lideram operações de Veículo Operado Remoto (ROV) na expedição "Azores Azores" organizada pela Fundação Oceano Azul, em cooperação com a Waitt Foundation e National Geographic PRISTINE SEAS, e em parceria com o Governo Regional dos Açores. p Telmo Morato, Investigador principal do ATLAS no IMAR – UAz, quem está liderando os mergulhos com ROV da expedição diz que a descoberta é fantástica. O site recém-descoberto, localizado no Monte Submarino do Gigante a 570 m de profundidade e a cerca de 100 km da Ilha do Faial, é notável devido à sua acessibilidade em comparação com outros sistemas de ventilação hidrotérmica. Essa relativa facilidade de acesso pode representar uma oportunidade única para os cientistas descobrirem mais sobre essas áreas de alta riqueza biológica e mineral, que são como um oásis escondido nas profundezas do oceano. Os campos hidrotérmicos são mal compreendidos até agora, principalmente devido à maioria dos campos de ventilação descobertos até agora serem de difícil acesso, mas eles são importantes por sua produtividade biológica relativamente alta no oceano profundo, frequentemente hospedando comunidades complexas.

p A descoberta foi feita utilizando o ROV português "Luso, "que é capaz de mergulhar a uma profundidade de 6000 metros. Luso permite mapear comunidades bentónicas de águas profundas que habitam campos hidrotermais, como este, bem como montes submarinos da região. As fontes hidrotermais recém-descobertas construíram chaminés distintas no fundo do mar, através das quais as águas quentes ricas em dióxido de carbono são descarregadas. A equipe no mar viu evidências de que as bactérias estão crescendo em grande número ao redor dessas aberturas e provavelmente sustentam uma cadeia alimentar especializada. Esses organismos quimiossintéticos não precisam de luz para fazer seus alimentos e podem suportar diversos ecossistemas nas profundezas escuras do Atlântico.

p Os cientistas nesta expedição também implantaram câmeras com iscas ao redor dos montes submarinos para atrair peixes pelágicos e mergulharam no Luso tarde da noite para capturar os padrões de migração, permitindo-nos compreender melhor a biodiversidade da região. As informações valiosas fornecidas por esses mergulhos ajudarão no gerenciamento sustentável dos ecossistemas do fundo do mar e manterão a riqueza de serviços que o oceano nos fornece.

p Atualmente, apenas 3 por cento do oceano está protegido, e a equipe do ATLAS a bordo estão coletando informações vitais para entender se esses ecossistemas de ventilação atendem aos critérios de Ecossistemas Marinhos Vulneráveis ​​(VMEs), conforme acordado pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.

p Esta descoberta inesperada é um grande passo em frente para a exploração do fundo do mar e uma melhor compreensão desses ecossistemas praticamente intocados. Professor Murray Roberts, Coordenador do Projeto ATLAS na Universidade de Edimburgo, disse "Isso só mostra o quão pouco sabemos sobre o fundo do mar, o maior ecossistema do nosso planeta. As fontes hidrotermais não formam apenas oásis de vida nas profundezas do oceano, mas pesquisas nos últimos 20 anos mostraram que os minerais que eles liberam também têm consequências importantes para a vida em todo o oceano. Como os planos de mineração de minerais do fundo do mar são desenvolvidos em todo o mundo, é absolutamente essencial que entendamos essas relações para proteger os oceanos e as funções de suporte que fornecem a toda a vida na Terra. "