A África do Sul estava, com razão, orgulhosa de suas conquistas no abastecimento de água na primeira década de democracia após as eleições de 1994.

O país foi citado como líder global no fornecimento de água e saneamento. Muito antes do prazo de 2015, orgulhosamente afirmou o cumprimento da Meta de Desenvolvimento do Milênio para a água. O número de pessoas sem acesso a água potável caiu para menos da metade. Mesmo a meta de saneamento mais difícil foi alcançada.

Mas o progresso agora será medido por novos padrões no futuro e o país terá que enfrentar algumas más notícias. A África do Sul não está apenas falhando em cumprir o novo conjunto de metas estabelecidas pela ONU para 2030. Na verdade, está retrocedendo.

Alcançar os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) na água será muito mais difícil. Primeiro, o objetivo é que a água e o saneamento estejam disponíveis para todos. Mas fornecer infraestrutura não será suficiente. O objetivo não é apenas a disponibilidade, mas também a "gestão sustentável".

Intervenções de sucesso

Na primeira década da democracia, a infraestrutura foi construída para fornecer abastecimento de água potável a quase 20 milhões de pessoas. Essa foi uma tarefa relativamente fácil. Como um país em desenvolvimento de renda média alta, A África do Sul tinha os recursos financeiros e as habilidades técnicas para conseguir isso.

O que faltava antes que a África do Sul se tornasse uma democracia adequada em 1994 era vontade política. Os sucessivos governos do apartheid simplesmente ignoraram as comunidades negras pobres, particularmente nas áreas rurais. Eles deveriam atender às suas necessidades com seus próprios recursos, apesar de ser sistematicamente excluído do acesso à economia principal.

A operação da infraestrutura de água custa dinheiro. Portanto, a outra conquista importante foi estabelecer os arranjos financeiros necessários. Isso garantiu que ninguém ficasse sem água porque não tinha dinheiro para comprá-la.

Havia duas pernas para isso. Um quadro financeiro foi estabelecido em 2001 e implementado para os municípios. A "divisão equitativa da receita", que é garantido pela constituição do país, foi calculado para fornecer o suficiente para operações em municípios onde muitos residentes pobres não tinham condições de pagar.

Ao mesmo tempo, foi estabelecida uma "política de água básica gratuita". Isso obrigou os municípios a fornecerem um abastecimento básico gratuito - eles podiam escolher se seria apenas para famílias pobres ou para todos os usuários.

O subsídio básico foi estabelecido em 6.000 litros por família por mês. Essa foi uma medida de igualdade. Foi baseado na probabilidade de uso das pessoas que tinham que carregar água em baldes de torneiras públicas. Esperava-se que as pessoas que usaram mais pagassem. As tarifas foram estruturadas para exigir que quanto mais pessoas usassem, mais eles pagaram. Portanto, as famílias que usavam muita água estavam subsidiando aqueles que a usavam com moderação.

Esta política foi contestada. Surgiram problemas, particularmente em cidades onde a maioria das famílias tinha saneamento básico. Era difícil limitar o consumo a 6.000 litros se a água também fosse usada para dar descarga. Em resposta, algumas das cidades mais ricas aumentaram o subsídio "básico gratuito". Muitos outros, sob pressão política, simplesmente fez vista grossa. Eles não mediram o uso doméstico. Não surpreendentemente, pessoas que tinham fácil acesso por torneira em casa passaram a usar mais.

Enquanto o uso aumentou, a infraestrutura muitas vezes ficava para trás. Como resultado, em muitas comunidades, particularmente nas áreas rurais mais pobres, a água parou de sair das torneiras.

A maré muda

Em nível global, um indicador específico foi acordado para medir o desempenho do país neste objetivo. É a "percentagem da população que utiliza serviços de água potável geridos de forma segura".

Nesta medida, A África do Sul está indo mal.

O Departamento de Água e Saneamento informa que muitos de seus municípios não fornecem água potável. Por dois anos, atrasou o lançamento de seu relatório "Blue Drop" de 2014, que apresentou uma queda de 8% na qualidade da água potável entre 2012 e 2014.

Pior ainda, a confiabilidade desses suprimentos está diminuindo. Em 2015, mais de 25% das famílias relataram que seus suprimentos foram interrompidos por mais de dois dias ou por mais de duas semanas no ano, o padrão que os municípios são obrigados a cumprir. Os dados das interrupções durante a recente seca ainda não foram publicados.

O Departamento de Água e Saneamento reconheceu que existem problemas. Mas as críticas atuais às falhas de gestão e gastos desnecessários por parte do governo nacional e local não são encorajadoras. Os desafios são agravados pela falta de nomeação de pessoal qualificado nos municípios. Uma consequência é que, apesar das enormes despesas, a proporção de pessoas sem água potável permaneceu mais ou menos constante nos últimos três anos.

Uma montanha para escalar

Portanto, a África do Sul não é mais uma criança-propaganda para o alcance efetivo das metas de abastecimento de água e saneamento. Em vez disso, juntou-se a outros países do continente que têm de escalar uma montanha para atingir os objetivos mundiais para 2030.

O primeiro passo é o governo reconhecer esse desafio. Em seguida, o governo nacional e local deve explicar à comunidade em geral o que pretende fazer para atingir os objetivos. E não pode ser apenas um exercício de relações públicas para reconquistar a posição do país como líder do setor. Deve ser um plano prático que explica como o governo vai cumprir seu compromisso constitucional de garantir que todos os sul-africanos tenham acesso a água e saneamento seguros e confiáveis.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.