Uma rachadura acelerada na plataforma de gelo conhecida como Larsen C, a quarta maior plataforma de gelo da Antártica, cresceu 17 milhas desde o início de dezembro, de acordo com várias reportagens, incluindo um artigo recente no New York Times . A rachadura tem um terço de milha de profundidade, cortando para o chão da plataforma de gelo, e é, no total, mais de 100 milhas de comprimento.

Cientistas com o Projeto Midas, a equipe de pesquisa britânica que monitora a fenda desde 2014, avisar que um iceberg gigante medindo até 2, 000 milhas quadradas - aproximadamente o tamanho de Delaware - podem em breve desaparecer, ou "parir, "da plataforma." [E] este evento mudará fundamentalmente a paisagem da Península Antártica, "escreveu a equipe do Projeto Midas.

Perguntamos ao Daniel Douglass da Northeastern, professor do Departamento de Ciências Marinhas e Ambientais e especialista em geografia glacial, para explicar por que as plataformas de gelo se formam, o que os faz rachar, e como eles afetam o meio ambiente.

O que exatamente é uma plataforma de gelo?

Uma plataforma de gelo é criada quando uma geleira - gelo que se move sobre a terra - entra no oceano. O gelo vai flutuar e o oceano vai inundar, criando assim a plataforma de gelo. Uma plataforma de gelo pode ter entre trinta e alguns milhares de pés de espessura. Ele se torna progressivamente mais fino em direção à borda externa da geleira. O parto é o processo pelo qual pedaços de gelo quebram o mais fino, borda externa da plataforma de gelo para criar icebergs. As plataformas de gelo são diferentes do gelo marinho, que se forma quando a água do oceano congela. O gelo marinho é análogo aos lagos congelados no inverno e geralmente tem menos de 3 metros de espessura.

Qual é o papel da mudança climática na quebra de uma plataforma de gelo? Que outros fatores contribuem para sua dissolução?

Um clima quente pode contribuir para o parto de duas maneiras. Primeiro, se a plataforma de gelo for exposta ao ar mais quente acima e / ou água mais quente abaixo, então haverá um derretimento mais rápido da prateleira. Uma camada de gelo mais fina é mais fraca do que uma camada de gelo espessa, e é mais fácil para um "processo contínuo, "ou de cima para baixo, rachar para se formar. Essa rachadura permite que pedaços de gelo se quebrem da frente da plataforma. Segundo, se a água formada pelo derretimento da neve ou gelo da geleira se acumulou na superfície da geleira e fendas superficiais preenchidas - rachaduras na superfície da geleira que não vão até o fim - então a pressão da água no fundo da fenda pode alargar e aprofundar a fenda, potencialmente cravando-se em todo o caminho através da plataforma de gelo, facilitando o processo de parto.

Este segundo processo estava claramente em jogo quando a plataforma de gelo Larsen B, posicionado ao norte de Larsen C, colapsou em 2003, mas não tenho certeza de que isso tenha sido um fator para o Larsen C. No caso de Larsen B, havia claramente grandes massas de água parada na superfície do gelo antes do evento de parto, e eu não vi isso em nenhuma das imagens de Larsen C. No entanto, toda a Península Antártica tem se aquecido rapidamente nas últimas décadas.

Geralmente, o processo de parto é uma resposta totalmente natural ao gelo fluindo para o oceano, e isso deve ser esperado. Se o aquecimento está diminuindo e enfraquecendo a plataforma de gelo, então haverá partos mais rápidos, produzindo mais icebergs, a borda da plataforma de gelo recuará.

Os cientistas dizem que a desintegração das plataformas de gelo contribui para o aumento do nível do mar global. Como assim?

As plataformas de gelo agem como contrafortes para impedir que as geleiras fluam para o oceano. O nível do mar aumenta quando o gelo em uma geleira que ainda está em terra acelera para o oceano. A geleira então perderá gelo para o oceano, e essa transferência de massa de gelo desloca a água do oceano e o nível do mar sobe.

A elevação do nível do mar tem o potencial de ser a consequência mais cara da mudança climática global. Muitas das maiores cidades do mundo cresceram em ambientes costeiros porque o oceano próximo facilitou o transporte (embarque) e forneceu alimentos (pesca). O nível do mar não mudou muito nos últimos milhares de anos, então fez sentido investir em infraestrutura próxima à água para facilitar o embarque e desembarque dos navios. Se o nível do mar subir muito, Contudo, cidades como Nova York, Mumbai, Xangai, e, claro, Boston não será mais um local ideal. Eles podem sofrer enchentes durante tempestades e talvez até mesmo durante as marés altas duas vezes ao dia. No começo isso vai ser um inconveniente, mas conforme o aumento do nível do mar se torna mais dramático, enfrentaremos decisões difíceis sobre construir defesas marítimas para proteger a terra de inundações ou abandonar certas áreas à elevação das águas.

Como podemos interromper os processos que criam essas fissuras?

O parto é uma consequência inevitável do fluxo das geleiras para os oceanos. Provavelmente existem giga-tecnologias (processos de engenharia em grande escala; o extremo oposto das nanotecnologias) que poderiam fechar a fenda que se formou em Larsen C e suturar o pedaço solto de volta na geleira, mas não acho que seria uma boa alocação de recursos. Esse gelo já está no oceano, e o próprio evento de parto não causa aumento do nível do mar até que a geleira terrestre acelere para o oceano.

A solução a longo prazo é estabilizar o clima da Terra para que as geleiras não continuem a derreter, afinar, e acelere para o oceano. O lugar óbvio para começar seria reduzir a quantidade de combustíveis fósseis usados ​​na economia global. As alternativas, incluindo painéis solares e turbinas eólicas, estão sendo melhorados o tempo todo. A pesquisa inovadora pode produzir um tipo de revolução energética que nos permite abandonar totalmente os combustíveis fósseis.

Há também uma ampla gama de opções de geoengenharia para gerenciar o clima da Terra em escala global. Isso inclui induzir nuvens reflexivas na atmosfera, fertilizar o oceano com ferro para que o crescimento de algas absorva o excesso de dióxido de carbono dos oceanos e da atmosfera, e espelhos no espaço para refletir a luz solar que entra. Alguns desses métodos serão mais eficazes do que outros, mas todos são experimentais, e tudo terá consequências indesejadas e potencialmente negativas.