As usinas de queima de carvão produzem mais da metade da eletricidade nos EUA, e eles geram grandes quantidades de cinzas de carvão no processo. Um tipo de cinza de carvão é uma multa, partícula pulverulenta chamada cinza volante, que por muitos anos foi tratado como lixo e descartado em aterros sanitários.

Agora, pesquisadores da Universidade da Geórgia e da Universidade da Flórida demonstraram que os elementos tóxicos das cinzas volantes se acumulam nos fígados dos guaxinins que procuram sua comida dentro e ao redor dos tanques que contêm os resíduos. Os pesquisadores dizem que os resultados do estudo podem informar as comunidades localizadas perto dos restos de resíduos de carvão sobre seus perigos potenciais para a saúde pública e o ecossistema.

A cinza de carvão é um dos maiores tipos de resíduos industriais nos EUA, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Em 2012, 470 concessionárias de energia elétrica movidas a carvão geraram cerca de 110 milhões de toneladas de cinzas de carvão.

O estudante de doutorado da Universidade da Flórida, Felipe Hernández, examinou guaxinins de dois habitats distintos:um contaminado, e o outro, não contaminado, ambos localizados no site de Savannah River do Departamento de Energia dos EUA. Ele trabalhou com James Beasley, professor assistente do Laboratório de Ecologia de Savannah River da UGA e da Warnell School of Forestry and Natural Resources.

Beasley explicou que o habitat contaminado circunda cinco bacias semelhantes a lagoas que estão atualmente passando por remediação, ou procedimentos de limpeza ambiental, mas recebeu resíduos de carvão de 1953-2012. Durante esse tempo, essas represas descarregavam resíduos na paisagem circundante.

Hernández suspeitou que haveria uma conexão direta entre as cinzas volantes de carvão e o que encontrariam nos sistemas dos guaxinins capturados no local contaminado.

"Arsênico, selênio e chumbo são oligoelementos que normalmente estão presentes nesses animais em baixas concentrações, mas encontramos concentrações significativamente maiores desses elementos no fígado dos guaxinins do local contaminado, "disse Hernández." As concentrações tóxicas de arsênico e chumbo podem afetar o sistema nervoso central, sangue, cardiovascular, gastrointestinal, sistemas urinários e reprodutivos na vida selvagem. "

Hernández disse que os oligoelementos se tornam tóxicos em concentrações variáveis ​​em diferentes espécies, mas os pesquisadores alertam que os contaminantes nos guaxinins podem ser transferidos para predadores de alto nível através da cadeia alimentar e para humanos que consomem carne de caça.

"Nossos resultados encontraram concentrações de 18 a 125 por cento maiores nos guaxinins do local contaminado, " ele disse.

Beasley disse que a equipe também observou contagens mais baixas de glóbulos vermelhos e brancos nos guaxinins. Contudo, ele notou, "os níveis não são altos o suficiente para ter efeitos substanciais que seriam prejudiciais à saúde desta população em particular."

"Níveis elevados desses oligoelementos, particularmente arsênico e selênio, foram previamente observados e documentados em uma ampla gama de espécies nesses habitats, "disse ele." Nosso estudo é mais uma evidência de que esses represamentos de superfície, ou bacias de cinzas de carvão, pode ser uma fonte significativa de exposição a contaminantes para a vida selvagem. "

A equipe de pesquisa disse que seu estudo também prova que os guaxinins são uma espécie ideal para estudar a absorção de contaminantes ambientais.

"Eles são abundantes, têm pequenas áreas de vida e uma dieta onívora, "disse Hernández." A absorção do contaminante, portanto, vai representar sua exposição, incluindo seus hábitos alimentares:consumir vertebrados aquáticos e terrestres, invertebrados e vegetação ao redor das bacias de cinzas. "

“Como espécie terrestre, esses guaxinins não estão vivendo nas bacias de cinzas de carvão, "Beasley disse." Ainda, seu acúmulo de contaminantes reflete aqueles encontrados nos resíduos da combustão do carvão. Provavelmente, eles estão usando as represas como fonte de comida e água. "