Ao lançar um olhar sobre a vida diária dos dinossauros há milhões de anos atrás, Pesquisadores ocidentais podem estar ajudando a humanidade a ter um vislumbre de seu futuro.

Setenta e cinco milhões de anos atrás, A América do Norte foi dividida em massas de terra ocidentais e orientais por um mar interior raso. O oeste era o lar de uma diversidade extremamente rica de dinossauros; tem sido um mistério como tantos animais grandes coexistiram em uma área tão pequena.

Os pesquisadores propuseram que a diversidade fosse mantida pela divisão da paisagem e das fontes de alimentos. Por exemplo, dinossauros com chifres (ceratopsianos) podem ter aderido às áreas costeiras, enquanto os dinossauros de bico de pato (hadrossauros) preferiam habitats mais interiores.

Esta ideia não foi testada, Contudo, já que os pesquisadores não podem observar diretamente o comportamento e os ecossistemas dos dinossauros.

Para resolver este enigma, uma equipe incluindo pesquisadores ocidentais já comparou as composições de isótopos estáveis ​​em dentes fósseis desses dinossauros.

Isótopos estáveis ​​são variedades naturais de elementos químicos (como carbono ou oxigênio) que não se transformam em outros elementos com o tempo. Quando os animais consomem comida e água, os isótopos estáveis ​​dos elementos que compõem esses recursos são passados ​​para os tecidos do animal, incluindo esmalte dentário.

As composições de isótopos de carbono e oxigênio estáveis ​​desses dinossauros herbívoros foram medidas usando vários métodos. A abordagem principal foi a espectrometria de massa de razão de isótopos de cromatografia gasosa a laser conduzida no Laboratório de Ciência de Isótopos Estáveis ​​(LSIS) do Western pelo professor de Antropologia Fred Longstaffe, O cientista pesquisador ocidental Li Huang e o líder do projeto Thomas Cullen, do Field Museum.

"Essa abordagem nos permitiu analisar amostras muito pequenas e, por causa disso, estender a ciência da ecologia de isótopos de volta à época dos dinossauros, "disse Longstaffe, Cadeira de Pesquisa do Canadá em Ciência de Isótopos Estáveis. "Normalmente, meu trabalho de ecologia de isótopos está focado em animais da Idade do Gelo e as razões de seu desaparecimento ou sobrevivência. Tentar voltar muito mais fundo à época em que os dinossauros viveram foi desafiador e excitante. "

O estudo, "Caracterização de isótopos estáveis ​​em larga escala de um ecossistema dominado por dinossauros do Cretáceo Superior, "foi publicado recentemente na revista Geologia .

Os pesquisadores compararam os resultados de vários indivíduos de cada espécie de dinossauro com os de outros animais neste antigo ecossistema. Embora vários padrões ecológicos sejam evidentes nos resultados, e diferenças encontradas em algumas espécies, as faixas estáveis ​​de isótopos de carbono e oxigênio para grandes dinossauros herbívoros se sobrepõem fortemente, fornecer evidências diretas contra a hipótese de uso do habitat.

"Medir as proporções dos diferentes isótopos de elementos como carbono ou oxigênio em tecidos como o esmalte dos dentes nos dá uma janela única para a dieta e o habitat de um animal extinto há milhões de anos, "Cullen disse.

"Os dinossauros viviam em um mundo estranho:plantas de folhas largas e com flores eram muito menos comuns; era quente o suficiente em latitudes altas para sustentar crocodilianos; o dióxido de carbono na atmosfera era mais alto do que é hoje; e havia pouco ou nenhum gelo em os polos.

"Não é como nada que nós, como humanos, temos qualquer experiência direta com - mas pode ser a direção que estamos tomando. É fundamental que entendamos como os ecossistemas e ambientes funcionam sob esses tipos de condições para que possamos nos preparar melhor para o futuro. "

O novo estudo é um dos maiores já realizados em um antigo ecossistema de dinossauros, envolvendo mais de 350 medições isotópicas de 17 espécies diferentes, cujos fósseis haviam se acumulado em um único depósito antigo de pântano. Ainda mais exclusivamente, os autores combinaram essas informações com medições de 16 espécies vivas que a equipe amostrou anteriormente em um pântano costeiro moderno na Louisiana.

Cerca de 75 milhões de anos atrás, o sul de Alberta era uma planície de inundação costeira exuberante e quente, rica em vida vegetal e animal, semelhante ao ambiente da Louisiana hoje.