Hurst, Chris Rice e White fazem uma amostra de solos em uma floresta pantanosa de várzea, um ecossistema que foi reduzido em 80 por cento no vale do baixo Mississippi. Crédito:Crédito da foto Joseph Baustian, Conservação da natureza.
Huckleberry Finn não reconheceria o rio Mississippi de hoje. Paredes maciças separam o rio das terras baixas ao longo da margem, uma área chamada planície de inundação. As planícies aluviais já foram a zona de transbordamento do rio. Como as pessoas se estabeleceram em várzeas, a terra foi convertida em fazendas, casas, e negócios. Perto de 1, 700 milhas de paredes, ou diques, manter o baixo rio Mississippi sob controle.
"É menos um rio e mais um tubo agora, "diz John White, um cientista costeiro na Louisiana State University (LSU).
Ao longo do último século, a quantidade de poluentes químicos, em particular fertilizante de nitrogênio, no rio aumentou dramaticamente. Quando o rio atinge o Golfo do México, os poluentes criam uma "zona morta" de baixo oxigênio cobrindo mais de 5, 000 milhas quadradas. Em parte, isso ocorre porque o rio Mississippi está sem um de seus principais filtros:a planície de inundação.
White e seus colegas da LSU pesquisam maneiras de remover poluentes do rio. Um método é reconectar o rio à planície de inundação. À medida que os rios fluem para as planícies de inundação, eles carregam o solo com eles, criando um pantanal. As áreas úmidas prendem poluentes químicos como o nitrogênio. O baixo oxigênio e o alto teor de matéria orgânica em um pântano criam um ambiente único. À medida que as bactérias se adaptam a este ambiente, eles convertem o nitrogênio do fertilizante em um gás nitrogênio benigno.
"Há todo um subconjunto de microorganismos que fazem isso, "diz White." Você apenas tem que colocar o processo em andamento. "
White e Hurst amostram solos de Mollicy Farms, um pantanal restaurado ao longo de um afluente do rio Mississippi. Crédito:Crédito da foto Joseph Baustian, Conservação da natureza.
Reconectar o rio à planície de inundação não é provável para a maior parte do vale do baixo Mississippi, que vai do Golfo do México ao norte de Arkansas e Tennessee. Contudo, uma fazenda ao longo de um dos afluentes do Mississippi recentemente se tornou uma planície de inundação por acidente. O dique próximo à fazenda quebrou em dois lugares e inundou a área.
Felizmente, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFW) tinha planos com a fazenda para quebrar o dique e acrescentou mais 4 quebras no ano seguinte para acelerar o processo. O USFW e a The Nature Conservancy já estavam no processo de recriar uma área úmida de floresta de madeira de lei na fazenda. Este tipo de ecossistema já cobriu a maior parte da região, mas apenas 20% permanecem.
Foi uma oportunidade perfeita para White e seu aluno de pós-graduação, Nia Hurst, para estudar como o local restaurado se compara a uma planície de inundação natural. Ele e sua equipe mediram os níveis de remoção de nitrogênio da fazenda e de um pântano florestal próximo. O grupo também comparou as propriedades do solo dos dois locais.
Eles descobriram que o local restaurado removeu quase tanto nitrogênio quanto a planície de inundação natural. A taxa de remoção de nitrogênio foi apenas 28% menor no local restaurado em comparação com o natural.
"A boa notícia é que, embora não tenha sido restaurado por muito tempo, o processo de remoção de nitrogênio tem um retorno quase imediato, "diz White.
Hurst coleta amostras de solos de um pântano de floresta natural de madeira de lei. As bactérias do solo neste pantanal são filtros vitais para o rio Mississippi. Crédito:Joseph Baustian, Conservação da natureza.
Contudo, algumas das outras características do solo do pântano ainda não haviam se recuperado. Propriedades microbianas que ajudam as zonas úmidas a filtrar poluentes, armazenar carbono, ou ajudar as plantas a crescer não eram tão saudáveis quanto o local natural. White diz que a área ainda tem um longo caminho a percorrer antes de ser totalmente restaurada.
"Vai levar algum tempo para voltar e não temos certeza se algum dia voltará, "Comentários brancos, "Mas qualquer projeto que possamos fazer para tirar esse nitrogênio ajuda o rio e as águas costeiras."
White diz que existem apenas alguns estudos que mostram o caminho de recuperação de um ecossistema restaurado. Esta pesquisa rastreia os primeiros passos do local para se tornar uma zona úmida. Também prova que as planícies aluviais - naturais ou criadas - podem reduzir significativamente a quantidade de nitrogênio que chega ao Golfo do México.
Leia mais sobre a pesquisa da equipe em Jornal da Sociedade de Ciências do Solo da América . A assistência de campo foi fornecida pela The Nature Conservancy e o financiamento para assistentes foi fornecido pelo Conselho de Regentes da Louisiana para Hurst.
